Μιλούσα σε έναν καλά-σεβαστό κτηνοτρόφο του Soft Coated Wheaten Terriers και μου είπε ότι είχα πάρει το νέο μου κουτάβι από τον δημιουργό του σε ηλικία εννέα εβδομάδων. Με κοίταξε με έκπληξη και είπε: Εννέα εβδομάδες; Αυτό αφήνει το κουτάβι στα στρωμνή του για ένα φοβερά μεγάλο χρονικό διάστημα. Πιστεύω ότι τα επιστημονικά δεδομένα λένε ότι ο βέλτιστος χρόνος για να στείλει ένα κουτάβι στο νέο του σπίτι είναι σε επτά εβδομάδες-49 ημέρες για να είμαι ακριβής. Δεν έχω αφήσει ποτέ ένα κουτάβι να πάει πολύ νωρίτερα από αυτό, ανεξάρτητα από το που ένας αγοραστής με πιέζει να αφήσω ένα κουτάβι να πάει σε ηλικία έξι εβδομάδων, αλλά προσπαθώ να πάρω τα κουτάβια να υιοθετηθούν όσο το δυνατόν περισσότερο επτά εβδομάδες. Από κοινωνική άποψη, τα απορρίμματα είναι ένα πολύ ανταγωνιστικό περιβάλλον. Πιστεύω ότι αν τα κουτάβια παραμείνουν στα σκουπίδια πάρα πολύ καιρό, αρχίζουν να αναπτύσσουν μια τάξη κυνηγιού και ένα ισχυρό μοτίβο κυρίαρχων ή υποκειμενικών συμπεριφορών γύρω από τους συντρόφους τους. Νομίζω ότι αυτές οι μεταφορές όταν φεύγουν και μπορεί να αποτελέσει πηγή κοινωνικών και συμπεριφορικών προβλημάτων αργότερα ».
Το υποκείμενο ψυχολογικό ζήτημα σχετικά με το ποια ηλικία θα φέρει τα κατσίκια στο σπίτι συνεπάγεται κοινωνικοποίηση. Μπορείτε να σκεφτείτε την κοινωνικοποίηση ως μια διαδικασία όπου ο σκύλος μαθαίνει πώς να ασχοληθεί με τα ζωντανά πράγματα στο περιβάλλον του - ειδικά τα σκυλιά και τους ανθρώπους. Το επιστημονικό υπόβαθρο για τις γνώσεις μας για κοινωνικοποίηση σε σκύλους αρχίζει με το κλασικό βιβλίο Γενετική και Κοινωνική Συμπεριφορά του Σκύλου από τους John Paul Scott και John Fuller που δημοσιεύθηκε το 1965. Συνοψίζει 13 χρόνια αξίας έρευνας που έγινε στο Jackson Laboratories στο Bar Harbor του Maine.
Ο Σκοτ και ο Φούλερ δεν λένε ποτέ ρητά τίποτα για τις επτά εβδομάδες που είναι η βέλτιστη στιγμή για να βγάλει ένα σκυλάκι από τα σκουπίδια του, αν και σχολιάζουν ότι δεν είναι σκόπιμο να απομακρυνθεί ένας σκύλος από τα σκουπίδια του πριν ηλικίας επτά εβδομάδων. Το συμπέρασμα ότι η ηλικία των επτά εβδομάδων είναι σημαντικός δείκτης φαίνεται να προέρχεται από τις παρατηρήσεις του Clarence Pfaffenberger, της καθοδηγητικής δύναμης πίσω από τους οδηγούς σκύλων για τους τυφλούς, που θεωρούσαν ότι πριν από επτά εβδομάδες οι σκύλοι δεν ήταν εκπαιδευμένοι. Το συμπέρασμα του Pfaffenberger λήφθηκε από τον Richard Wolters, έναν πολύ δημοφιλή σκύλο συγγραφέα κατά τη δεκαετία του 1960 και του 70, ο οποίος έγραψε ότι εάν θέλετε να έχετε ένα καλά εκπαιδευμένο σκυλί θα πρέπει να "αγοράσετε το κουτάβι σας και να τον πάρετε σπίτι στην ακριβή ηλικία των 49 ημερών. "Ίσως λόγω της δημοτικότητας του Wolter και του γοήτρου του Pfaffenberger, αυτά τα σχόλια έγιναν αποδεκτά ως επιστημονικό ευαγγέλιο από τους κτηνοτρόφους σκύλων σε όλο τον κόσμο.
Υπάρχουν καλά αποδεικτικά στοιχεία ότι η ηλικία που ένα κουτάβι αφαιρείται από τα απορρίμματα και αποστέλλεται στη νέα του κατοικία κάνει τη διαφορά. Ένας Ιταλός κτηνίατρος και δύο ερευνητές από τη Σχολή Κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου του Μιλάνου δημοσίευσαν πρόσφατα ένα άρθρο στο επιστημονικό περιοδικό Κτηνιατρικό αρχείο που εξέταζε τι συμβαίνει με τα κουτάβια που χωρίζονται από τα απορρίμματά τους σε πρώιμη ή μεταγενέστερη ηλικία. Δοκίμασαν 70 σκύλους που χωρίστηκαν από τα σκουπίδια τους και υιοθετήθηκαν μεταξύ 30 και 40 ημερών (δηλαδή μεταξύ της πέμπτης και της έκτης εβδομάδας) και τα συνέκριναν με 70 κουτάβια που υιοθετήθηκαν σε ηλικία 60 ημερών (που είναι μεταξύ του όγδοου και την ένατη εβδομάδα).
Εστάλησαν ερωτηματολόγια στους ιδιοκτήτες όλων των 140 σκύλων, όταν τα σκυλιά ήταν ενήλικες μεταξύ 18 μηνών και επτά ετών. Πολύ συγκεκριμένα, τα ερωτηματολόγια ρώτησαν για προβλήματα συμπεριφοράς στα σκυλιά. Τα αποτελέσματά τους ήταν αδιαμφισβήτητα - τα σκυλιά που χωρίστηκαν από τα σκουπίδια τους σε νεαρή ηλικία δεν έφθασαν επίσης. Οι ερευνητές συνοψίζουν τα αποτελέσματά τους λέγοντας, "Οι πιθανότητες εμφάνισης καταστροφής, υπερβολική αποφλοίωση, φόβος για βόλτες, αντιδραστικότητα στους θορύβους, ιδιοσυγκρασία παιχνιδιών, ιδιοκτήτη φαγητού και επιδιωκόμενη προσοχή ήταν σημαντικά μεγαλύτερες για τα σκυλιά που είχαν αφαιρεθεί από τα σκουπίδια νωρίτερα κατά τη διάρκεια της περιόδου κοινωνικοποίησης". Επιπλέον, τα αποτελέσματα ήταν πολύ μεγαλύτερα σε σκύλους που αγοράστηκαν από καταστήματα κατοικίδιων ζώων, οι οποίοι κατά πάσα πιθανότητα είχαν λιγότερες ευκαιρίες να αλληλεπιδρούν με ανθρώπους και άλλα σκυλιά σε τακτική βάση.
Αυτή η ερευνητική έκθεση δείχνει σαφώς ότι ο πρώιμος διαχωρισμός από τα σκουπίδια είναι κακός για τα κουτάβια και οδηγεί σε μεγαλύτερη συχνότητα εμφάνισης προβλημάτων όταν τα σκυλιά είναι ενήλικες, πιθανότατα διότι διακόπτει την συμπεριφορική ανάπτυξη τους, απομακρύνοντάς τα από τις απαραίτητες κοινωνικές αλληλεπιδράσεις προτού είναι πλήρως κοινωνικοποίηση.
Παρ 'όλα αυτά, με ενθουσίασε αυτή η φαινομενικά αποδεκτή αντίληψη ότι η ηλικία 49 ημερών ή επτά εβδομάδων είναι η βέλτιστη στιγμή για ένα κουτάβι να πάει στο νέο σπίτι της. Έτσι άρχισα μια εκτεταμένη αναζήτηση βιβλιογραφίας που επεκτάθηκε μέχρι τη δεκαετία του 1940 και συνέχισε μέχρι σήμερα και κάλυψε όλη την κτηνιατρική και συμπεριφορική βιβλιογραφία που θα μπορούσα να αποκτήσω πρόσβαση. Δεν ήξερα ούτε μία μελέτη που να υποδεικνύει ότι υπάρχει κάτι ιδιαίτερο ή πολύτιμο για την επιλογή επτά εβδομάδων ως το χρόνο για να στείλετε ένα κουτάβι στο νέο σπίτι του. Το ανέφερα σε έναν φίλο μου, ο οποίος είναι καθιερωμένος εκπαιδευτής σκύλων, και η ίδια γέλασε και πρότεινε: "Καλά επτά είναι ένας τυχερός αριθμός και το 7 × 7 σου δίνει 49. Έτσι ίσως αυτή η κυριαρχία 49 ημερών επιλέχθηκε από τους κτηνοτρόφους με την ελπίδα ότι θα έδινε στο κουτάβι κάποια καλή τύχη στη μελλοντική του ζωή. "Υποθέτω ότι, ελλείψει επιστημονικών δεδομένων, η εξήγησή της έχει τόσο μεγάλη σημασία όσο και κάθε άλλη. Ωστόσο, στην Αγγλία, οι πολιτικοί προφανώς δεν είναι τόσο προληπτικοί και πρόσφατα ψήφισαν νόμο ορίζοντας ότι τα κουτάβια που πωλούνται σε καταστήματα κατοικίδιων ζώων δεν πρέπει να είναι μικρότερα των οκτώ εβδομάδων.
Παρόλο που είναι βέβαιο ότι είναι βλαβερό να αφαιρεθούν τα κουτάβια από τα νεογνά τους σε πολύ νεαρή ηλικία (πριν από επτά εβδομάδες), εξακολουθεί να υπάρχει μια συζήτηση για το πόσο ένας κτηνοτρόφος θα πρέπει να διατηρεί τα κουτάβια προτού τα δώσει στους νέους ιδιοκτήτες τους. Υπάρχει κάποια συναίνεση μεταξύ των κτηνοτρόφων ότι τα μικρότερα σκυλιά είναι λίγο πιο εύθραυστα και ορισμένοι κτηνοτρόφοι δεν θα τους αφήσουν να πάνε μέχρι να είναι 10 ή ακόμα και 12 εβδομάδων. Αλλά πολύ περισσότερο από αυτό δεν είναι σκόπιμο? τα στοιχεία από τους Scott και Fuller υποδηλώνουν ότι τα σκυλιά θα πρέπει να βρίσκονται στο νέο σπίτι τους νωρίτερα από 14 εβδομάδες για να δεσμευτούν με τους νέους ιδιοκτήτες τους.
Φαίνεται να υπάρχουν παγίδες που σχετίζονται με τη διατήρηση κουτάβια στα σκουπίδια τους για πάρα πολύ καιρό. Όχι πολύ καιρό πριν κάθισα στο σαλόνι μιας γυναίκας που είναι ένας σεβαστός δημιουργός λευκών πρότυπων Poodles. Στο δωμάτιο υπήρχαν έξι τέτοια ενήλικα σκυλιά που σπρωχόντουσαν σε κρεβάτια σκύλων και κουβέρτες. Όταν την ρώτησα γιατί είχε τόσους πολλούς σκύλους, αναστέναξε και υπογράμμισε σε έναν από αυτούς και είπε: "Όταν η Λούσυ, αυτή είναι εκείνη εκεί, είχε ένα σκουπίδι τεσσάρων κουταβιών, αποφάσισα να τα κρατήσω μέχρι που ήταν 12 εβδομάδων προκειμένου να σιγουρευτούν ότι ήταν πλήρως κοινωνικοποιημένοι και ψυχολογικά έτοιμοι για τα νέα σπίτια τους. Το πρόβλημα ήταν ότι μετά από τα κουτάβια ήταν μαζί μου για 12 εβδομάδες ένιωσα ότι ήταν δικά μου - μέρος της οικογένειάς μου - και ποιος μπορούσε να αφήσει ένα μέλος της οικογένειας να πωληθεί; Έτσι από τότε έχω θεσπίσει μια πολιτική ότι όλα τα κουτάβια πρέπει να είναι στο δρόμο τους στα νέα σπίτια τους από την ηλικία των εννέα έως 10 εβδομάδων!"
