Ο Stephen Broadbelt θυμάται πότε είδε για πρώτη φορά το λιοντάρι (Pterois volitans) στα ύδατα του Grand Cayman. Τον Ιανουάριο του 2008, περίπου 20 χρόνια μετά εκτιμάται ότι αυτά τα όμορφα αλλά δηλητηριώδη ψάρια - που προέρχονται από την Ινδο-Ειρηνικό - εισήχθησαν τυχαία στον Ατλαντικό και στην Καραϊβική, πιθανότατα στη δεκαετία του 1980. Δεν ήταν η πρώτη φορά που τα ψάρια του ενυδρείου είχαν απελευθερωθεί στον ωκεανό, αλλά το λιοντάρι είναι το μοναδικό είδος εισβολής που είναι γνωστό ότι επέζησε και αναπτύχθηκε στην Καραϊβική. Η Broadbelt, η οποία είναι ιδιοκτήτρια της Ocean Frontiers, μιας επιχείρησης κατάδυσης στο East End του Grand Cayman, λέει ότι αν είχατε ζητήσει από οποιονδήποτε ναυτικό βιολόγο πριν από 20 χρόνια, αν κάτι τέτοιο ήταν δυνατό, η απάντηση θα ήταν μια ηχηρή "καθόλου τρόπος".
"Αυτό θα απαιτούσε ένα θηλυκό και ένα θηλυκό για να επιβιώσουν και να βρεθούν ο ένας στον άλλον στον ανοιχτό ωκεανό και να επιλέξουν να αναπαράγονται και να αναπαράγονται ξανά και ξανά" λέει. "Έτσι, για να μπορεί το λιοντάρι να το κάνει αυτό δείχνει πώς είναι ισχυροί στην εγκατάστασή τους σε ένα οικοσύστημα των υφάλων ».
Θαλάσσια εισβολή
Αλλά αυτό που μπορεί να φαίνεται σαν ένα ευτυχές τέλος για το λιοντάρι ήταν μια καταστροφή για το σύστημα υφάλων. Τα αγκάθια και επιθετικά piscivores αναπτύσσονται γρήγορα και φτάνουν σε προχωρημένη σεξουαλική ωριμότητα και στη συνέχεια αναπαράγονται σε μεγάλους αριθμούς, επιτρέποντάς τους να εξαντλήσουν άλλα ψάρια του μεγέθους τους στον ύφαλο σε όλα τα επίπεδα. Τρώνε κοκκινόψαρα όπως parrotfish και damselfish, με αποτέλεσμα αυτά τα ψάρια να μην είναι γύρω για να κρατήσουν τον ύφαλο απαλλαγμένο από άλγη. Όταν τα άλγη αναλαμβάνουν, πνίγουν τα κοράλλια και σκοτώνουν τον ύφαλο.
Η επίδραση της θήρευσης των λοφίσκων παρατηρήθηκε για πρώτη φορά στις Μπαχάμες, όπου η ποικιλία των ψαριών έπεσε κατακόρυφα μετά την άφιξη του λιονταριού. Στη συνέχεια, το λιοντάρι οδήγησε τα ρεύματα των ωκεανών σε νέα εδάφη και τώρα μπορεί να βρεθεί σε άλλα νησιά της Καραϊβικής, σε όλη τη διαδρομή προς το Μπελίζ και την Ονδούρα στην Κεντρική Αμερική. Και η παρουσία τους έχει διόγκωση. Σε ορισμένες περιοχές του Ατλαντικού, οι άγριοι θηρευτές έχουν εξαλείψει το 95% των ιθαγενών ψαριών.
Ο Stephen A. Smith, DVM, Ph.D., είναι καθηγητής της υδρόβιας ιατρικής / της υγείας των ψαριών και της άγριας ζωής και της εξωτικής ιατρικής στο Virginia-Maryland Regional College of Veterinary Medicine στο Blacksburg, Va. αυτόν σε ολόκληρη την Καραϊβική. Κατά τα τελευταία τρία χρόνια, έχει δει μια σημαντική αύξηση στους πληθυσμούς των λιονταριών.
"Η μεγαλύτερη αλλαγή που έχω δει είναι η δραματική και ανησυχητική μείωση των ιθαγενών ειδών ψαριών, καθώς και η δραματική αύξηση των αριθμών των μακεδονικών ψαριών", λέει. "Τα λιοντάρια είναι τα σαρκοφάγα κορυφαία και τρώνε τα πάντα και οτιδήποτε μπορούν να πιάσουν. Καθώς τα λιοντάρια δεν είναι εγγενή στην Καραϊβική, δεν έχουν φυσικούς θηρευτές, οπότε οι αριθμοί τους δεν ελέγχονται."
Η Pamela J. Schofield, Ph.D., βιολογικός ερευνητής στον τομέα της αλιείας με τη Γεωλογική Έρευνα των Ηνωμένων Πολιτειών, δεν θα είχε προβλέψει την πιθανότητα εγκαθίδρυσης και εξάπλωσης του μαλάκα και την ανησυχία ότι θα ακολουθήσουν περισσότερα ψάρια. Αναρωτιέται αν πρόκειται για ένα σύμπτωμα αυξανόμενου παγκόσμιου εμπορίου, σημειώνοντας ότι περισσότερα από 30 είδη μη-ιθαγενών θαλάσσιων ψαριών έχουν βρεθεί μόνο στην ακτή της Φλώριδας.
