«Κάθε φορά που διεξάγετε μια πολιτική εκστρατεία, έχετε καλές μέρες και έχετε κακές μέρες», λέει ο Δημοκρατικός γερουσιαστής της Μινεσότα Al Franken. Πρέπει να γνωρίζει - ο πρώην κωμικός, η προσωπικότητα του ραδιοφώνου και ο συγγραφέας για το Saturday Night Live, αγωνίστηκαν σε μια μακρά, σκληρή μάχη εναντίον του κ. Norm Coleman, συμπεριλαμβανομένης μιας σειράς κρατήσεων (που τελικά βρήκαν Franken μπροστά με 225 ψήφους) και μια μάχη του Ανώτατου Δικαστηρίου. Τελικά ανέδειξε νικηφόρα και ορκίστηκε τον Ιούλιο αυτό-οκτώ μήνες μετά την πρώτη ψηφοφορία.
Αλλά όταν ο γερουσιαστής Franken μιλά για καλές μέρες και κακές μέρες για το μονοπάτι της εκστρατείας, μιλά σε αυτή την περίπτωση να χάσει έναν αγαπητό φίλο. «Χωρίς αμφιβολία», θυμάται ο Franken, «Η χειρότερη ημέρα της εκστρατείας μας ήταν η ημέρα περίπου πριν από δύο χρόνια, όταν έπρεπε να καταθέσουμε το μαύρο μας εργαστήριο, Kirby». Μαζί με την οικογένεια Franken, ο Kirby είχε κάνει το ταξίδι από ένα μικρό διαμέρισμα στην πόλη της Νέας Υόρκης πίσω στην πατρίδα του Αλ όταν ξεκίνησε την προσφορά του στη Γερουσία. Ο Kirby είχε καρκίνο και είχε μετασταθεί σε όλο το σώμα του. Να χάσουν τον παλιό τους φίλο σε μια τόσο σημαντική συγκυρία είχε μια βαθιά επίδραση στον τότε γερουσιαστή. "Όπως σχεδόν κάθε Εργαστήριο που ξέρω, ήταν ο πιο γλυκός και ευγενής τύπος", λέει ο Franken. "Μια καρδιά σε τέσσερα πόδια."
Το ιστορικό του Franken, από πολιτική άποψη, είναι πολύ διαφορετικό από τους περισσότερους συναδέλφους του στη Γερουσία. Ενώ είναι έντονο πολιτικό μυαλό και έχει γράψει λαμπρά βιβλία για το θέμα αυτό (συνιστάται: Οι ψέμτοι και οι ψεύτες ψέματα που τους λένε: μια δίκαιη και ισορροπημένη ματιά στα δεξιά), δεν εισήλθε στην πολιτική με παραδοσιακό τρόπο, και στην πραγματικότητα πέρασε τη νεολαία του γράφοντας λαμπρή και δαγκωμένη κωμωδία, κυρίως στο Saturday Night Live. Το γεγονός αυτό σπάνια δραπετεύει τον αντίπαλό του - κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, η ομάδα του Coleman έσκαψε πολλά κομμάτια της σάτιρας του Franken, ένα από τα οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Playboy και τα κράτησε ως λόγους για να μην εκλέξουν.
Υπήρχε όμως μια όψη του Franken, ωστόσο, ότι η ομάδα του Coleman δεν μπορούσε ποτέ να σκαρφαλώσει: τη δέσμευσή του στον αμερικανικό στρατό. Ως κωμικός, ο Φράνκεν ήταν ένας φωνητικός και ένθερμος υποστηρικτής των στρατευμάτων. Πήγε επίσης σε πολλές εκδρομές USO και κατά τη διάρκεια αυτών συναντήθηκε και συσχέτισε πολλούς στρατιώτες. Από το 1999, ο Franken έχει ταξιδέψει στη Γερμανία, την Ιταλία, το Κοσσυφοπέδιο και τη Βοσνία, καθώς και στο Ιράκ και το Αφγανιστάν τέσσερις φορές. "Τα ταξίδια είναι πάντα τρομερά διασκεδαστικά", λέει ο Franken, "αλλά είναι επίσης πολύ κινούμενοι και μερικές φορές γεμάτοι". Εκτός από αυτούς, επισκέφθηκε επίσης τραυματίες στρατιώτες στο Ιράκ και στις εγκαταστάσεις ανάκτησης Walter Reed και Bethesda.
Υπάρχει ένα παλιό ρητό: «Η τύχη είναι όταν η προετοιμασία συναντά την ευκαιρία». Θα ήταν μια κατάλληλη συνάντηση για να παντρευτεί τις ικανότητές του και την αγάπη των σκύλων που θα έρθουν για να φτιάξουν τις πρώτες στιγμές του γερουσιαστή του Franken. Τον περασμένο Ιανουάριο, μήνες πριν ο τελευταίος ορκίστηκε, η Al-Franken θα επισκεφθεί την Ουάσινγκτον για την εγκατάλειψη του Προέδρου Ομπάμα. Σε επίσημο γεγονός, συναντήθηκε με έναν κτηνίατρο του πολέμου στο Ιράκ. Αυτός ο βετεράνος, ο καπετάνιος Λουίς Μονταλβάν, είχε έναν ενδιαφέρον συν ένα φιλοξενούμενο: το σκυλί υπηρεσίας του, την Τρίτη. Όπως και ο Kirby (και πολλοί άλλοι σκύλοι υπηρεσίας), η Τρίτη ήταν ένα εργαστήριο. Ο Φράνκεν έκανε μια συνομιλία με τον Μόνταλβαλ.
"Ο υποψήφιος Franken ήταν πολύ προσεκτικός", θυμάται ο Montalvan. Από την πλευρά του, ο βετεράνος δύο γύρων μίλησε με πάθος για την Τρίτη, και τα οφέλη της από κοινού σέρβις σκύλων και βετεράνων. Οι άνθρωποι τείνουν να σκεφτούν τα σκυλιά σέρβις ως αυστηρά οδηγούς σκύλους - οδηγώντας τους τυφλούς και τους σκληρούς της ακοής σε όλο τον κόσμο. Αλλά ο καπετάνιος Montalvan κατέστησε σαφές ότι η Τρίτη, που του είχε παρασχεθεί από μια μη κερδοσκοπική οργάνωση, ήταν πολύ περισσότερο από αυτό. Πριν από την Τρίτη, ο καπετάνιος Montalvan είχε αγωνιστεί με πόνο και τραυματισμό εγκεφάλου, και με τις επιπτώσεις της μετατραυματικής διαταραχής. Ως αξιωματικός πληροφοριών, είχε ξεχωρίσει για δολοφονία, χτυπήθηκε άσχημα και μαχαιρώθηκε. Όταν επέστρεψε για πρώτη φορά στο σπίτι, ήταν τόσο τραυματισμένος από την εμπειρία του ότι είχε αναπτύξει αγοραφοβία και δεν μπορούσε να φύγει από το σπίτι του.
Τρίτη, λέει, κάνει όλη τη διαφορά. Τον βοηθάει σωματικά, παίρνοντας αντικείμενα, υπενθυμίζοντάς τον να πάρει τα χάπια του (και εξασφαλίζοντας ότι τα παίρνουν) και με την πλοήγηση και τον βοηθώντας γύρω από το σπίτι και έξω από τις πόρτες. Αλλά πιο έντονα, η Τρίτη είναι μια μεγάλη ψυχολογική βοήθεια: τον ξυπνά από τους εφιάλτες, βοηθά στην ηρεμία της αϋπνίας και διευκολύνει τις κρίσεις πανικού, ανιχνεύοντας αλλαγές στην αναπνοή του Montalvan.Βάλτε πιο συνοπτικά από τον ίδιο τον καπετάνιον Montalvan, "Η Τρίτη είναι μια ευτυχισμένη ύπαρξη που είναι μαζί μου όλη την ώρα".
Ο γερουσιαστής Franken κινήθηκε από την ιστορία του Montalvan, αλλά η φύση της πολιτικής είναι ότι μια συζήτηση σε ένα γεγονός όπου παρίστανται ο Τύπος και οι συνάδελφοί του δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα υπάρξει δράση. Έτσι, όταν ο Franken κάλεσε τον Captain Montalvan στο σπίτι μία εβδομάδα αργότερα, ο βετεράνος ήταν συγκλονισμένος. «Όταν ο διάσημος αυτός άνθρωπος καλεί, νομίζετε ότι κάτι μπορεί να συμβεί».
Και κάτι. Πάντα ανεπιβεβαίωτη ως γερουσιαστής, ο Φράνκεν συναντήθηκε με τους σκύλους της Ακρόασης και των Υπηρεσιών της Μινεσότα. Ο ιδρυτής της εγκατάστασης Al Peters και το προσωπικό του εκπαίδευσαν το Franken για το κόστος, την κατάρτιση και την κτηνιατρική φροντίδα που σχετίζονται με τα σκυλιά σέρβις. Με τη βοήθεια και τους πόρους τους, ο Franken μπόρεσε να αρχίσει να σκέφτεται τη νομοθεσία. Όταν ορκίστηκε αυτό το καλοκαίρι, έχασε λίγο χρόνο. Ο νόμος περί σκύλων για βετεράνους της υπηρεσίας Franken-Isakson εγκρίθηκε από τη Γερουσία τον Ιούλιο. Συγκεκριμένα, η πράξη συγχρηματοδοτήθηκε από τον Γερουσιαστή Johnny Isakson (R-G.A.), Καθιστώντας το ένα σπάνιο νομοσχέδιο που διασχίζει το διάδρομο. (Η ασθενής μητέρα του Isakson είχε ένα ζώο συντροφιάς.) Το πέρασμα του νομοσχεδίου υποδηλώνει περαιτέρω βήματα προς ένα πιλοτικό πρόγραμμα που θα έκανε τα σκυλιά σέρβις όπως την Τρίτη διαθέσιμα σε βετεράνους όπως ο Montalvan. "Το Τμήμα των Υποθέσεων του Βετεράνου δεν κάνει αρκετά", λέει ο Montalvan. "Αυτό είναι ένα σημαντικό βήμα." Στη συνέχεια, ο Montalvan θα ήθελε να δούμε περισσότερη εκπαίδευση στα σκυλιά υπηρεσίας και οι Αμερικανοί με Αναπηρίες ενεργούν έτσι ώστε να αντιμετωπίζονται όπως και οι Τρίτες σαν ίσοι ανεξάρτητα από το πού πηγαίνουν. Εν τω μεταξύ, ο Montalvan δεσμεύεται να παραμείνει φωνή για τα δικαιώματα των βετεράνων και των σκύλων υπηρεσίας τους. "Ήταν μια τέτοια εκπληκτική αλλαγή μεταξύ [πριν από την Τρίτη] και τώρα, είναι σχεδόν καθήκον να πούμε στους ανθρώπους για αυτό."
Από τη δική του πλευρά, ο γερουσιαστής Franken εξετάζει την επιτυχία του με την πράξη ως την αρχή μιας μακράς, σκληρά κερδισμένης σταδιοδρομίας που εργάζεται για τους ανθρώπους της Μινεσότα. "Επόμενη είναι η υγειονομική περίθαλψη", λέει ο Γερουσιαστής. "Πρέπει να μεταρρυθμίσουμε το σύστημά μας και ξέρω ότι θα το κάνουμε. Η λύση μου: περισσότερα σκυλιά."
