Μόνο … στη μέση του Εθνικού Δρυμού Stanislaus στην Καλιφόρνια. Τίποτα δεν κινήθηκε γύρω μου. Εκτός από λίγα πουλιά, υπήρχε σιωπή. Ο ήλιος έλαμψε πάνω μου, κάθε σταγόνα ιδρώτα αύξησε την αφυδάτωσή μου - ήμουν έξω από το νερό. Το μονοπάτι για το χιονοπέδιό μου μπορεί να δει να κατεβαίνει στην κορυφογραμμή, και στη συνέχεια να εξαφανίζεται σε σκουπίδια. Σταμάτησα, κάλεσα το όνομα του σκύλου μου: Alma Rose. Σιωπή. Σιωπή για την τελευταία ώρα.
Την περασμένη άνοιξη αποφάσισα να καταστήσω την ευτυχία μια προτεραιότητα στη ζωή μου. Ανυπομονούσα με μια μη ικανοποιητική δουλειά όπου δεν είχα χρόνο ή χρήματα για να απολαύσω τη ζωή, αποφάσισα να εξαφανιστώ στο δάσος με το σκυλί μου.
Το Alma Rose είναι ένα σκυλί έλκηθρο από την Grizzle-T, την εταιρεία ιππασίας σκύλων στην οποία εργάστηκα στο Κολοράντο. Της έφερα σπίτι ως κουτάβι και από τότε ήταν ο καλύτερος φίλος μου. Είναι ένα mutt, αλλά κυρίως Husky και Greyhound, ψηλό, άπαχο και γρήγορο, ευδοκιμούν στο χιόνι και αναρρίχηση το πρώτο βουνό των 14.000 ποδιών στα έξι μηνών. Ήξερα ότι θα πήγαινε καλά στην άγρια φύση.
Είχα περάσει τρεις εποχές ως εθελοντής εθελοντών στην εικοσαετία μου στο Εθνικό Πάρκο Yosemite. οι Σιράρες αισθάνθηκαν σαν στο σπίτι. Έφυγα από τη δουλειά μου και κατευθυνθήκαμε στο δάσος που συνορεύει με το Yosemite με αρκετό φαγητό και προμήθειες για δύο μήνες. Το σχέδιο ήταν να το μεταφέρουμε, να το αποθηκεύουμε και να το ανεβάζουμε ανάλογα με τις ανάγκες. Πλήρης απομόνωση.
Ήταν μια κουραστική διήμερη διαδρομή το Μάιο στο Cherry Creek, το σημείο εισόδου μας στην άγρια φύση, μόνο για να βρούμε τον δρόμο που ακόμα θάφτηκε με χιόνι. Αν και δεν περίμενα τόσο πολύ χιόνι, ήμουν προετοιμασμένος. Έβαλα το πακέτο Alma's Ruff Wear, γεμάτο με φαγητό. Ένωσα τη δική μου συσκευασία για να της δείξω ότι ήμασταν σε αυτό μαζί. Μέσα σε 50 πόδια, φτάσαμε στο πρώτο μας downed log. Κανονικά, η Άλμα θα πήγαινε σωστά πάνω της, αλλά με το πακέτο της, έσυρε πίσω μου, μέχρι που είδε ένα τσιμπάνι. τότε ήταν μακριά, τρέχει με πλήρη ταχύτητα. Περπατήσαμε περίπου δύο μίλια πάνω από το μονοπάτι, ένα απότομο σύνολο αλλαγών που μας έβαλαν πάνω από μια κορυφογραμμή από γρανίτη, όπου έβγαζα για ένα μέρος στο στρατόπεδο.
Την ημέρα εκείνη ανεβαίναμε τέσσερις φορές πάνω και κάτω από το μονοπάτι. Κάθε φορά που η Alma έγινε λιγότερο ενθουσιώδης μέχρι να βγάλω τη ζακέτα της σκύλου μου, τη δέσμευσα σε μένα και στον αντάπτορα ανθεκτικό σε αρκούδα των 30 γαλλικών για να την τραβήξω μέχρι το ίχνος και στη συνέχεια ορκίζομαι ότι γέλασε. Προσπάθησα να της πω ότι αυτή ήταν μια μεγάλη περιπέτεια, αλλά δεν ήταν τόσο σίγουρη.
Οι μέρες που ακολούθησαν ήταν γεμάτες με εξερεύνηση, κινούμενες βαθύτερα και βαθύτερα στην πατρίδα. Κάθε κίνηση έλαβε πολλαπλά ταξίδια: ένα για να εξερευνήσετε, να βρείτε νερό, σκιά και ήλιο. ένα για το πρώτο φορτίο τροφής. και ένα για το φορτίο των προμηθειών. Η Alma πραγματοποίησε ένα ταξίδι με το πακέτο της, και έπειτα πήρε να τρέξει ελεύθερη. Οι φλόγες του χιονιού ήρθαν και πήγαν, αλλά καταφέραμε να βρούμε ανοιχτό έδαφος για να στρατολογήσουμε.
Περπατήσαμε στις κορυφογραμμές, κάτω από τις λίμνες, αισθανόμαστε ότι βρισκόμασταν σε έναν κόσμο που δεν ανακαλύφθηκε. Δύο βδομάδες και μια καταιγίδα που έπεσε αργά, έπεσε πάνω από ένα χιόνι από την πρώτη μέρα. Έριξα χιόνι από τη σκηνή και η Alma διερεύνησε κοντά - πάντα έμεινε κοντά. Την επόμενη μέρα έφερε περισσότερο χιόνι και είχαμε άλλη μια ημέρα τέντας. Ξυπνημένος το τρίτο πρωί, η Alma Rose έτρεχε στο κρεβάτι της. Η σκηνή μου είχε διαρρεύσει και η μισή μου ταχύτητα και το κρεβάτι της ήταν μούσκεμα. Ήξερα ότι έπρεπε να πετάξουμε έξω.
Με ένα πλήρες πακέτο, αγωνίστηκα στο χιόνι. Η Άλμα ευχαρίστησε να κινείται. Για δώδεκα ώρες, καταράσαμε το μονοπάτι μέσα από τα τρία πόδια του φρέσκου χιονιού, την Alma μπροστά, μέχρι το στομάχι της στα περισσότερα μέρη, αβέβαιη αλλά σταθερή. Τελικά άφησα τα πακέτα μας, γνωρίζοντας με το βάρος και τον ρυθμό που πήγαινα δεν θα βρούσαμε το δρόμο μας έξω από το σκοτάδι και θα μπορούσαμε να είμαστε σε κακή κατάσταση. Τα φορτία ξεσηκώθηκαν, βρήκαμε το δρόμο, σηματοδοτώντας άλλα δυόμισι ώρες στο αυτοκίνητο. Τα βήματά μου γκρεμίστηκαν ενώ ο Αλμα έτρεξε και κυνηγημένος και αρωματίζοντας μέχρι να είμαστε ασφαλείς, δεκατέσσερις ώρες μετά την έξοδο από το στρατόπεδο.
Αγόρασα μια σκηνή και ένα υπνόσακο για την Alma. Περνούσαμε πίσω, πήραμε τα εργαλεία μας και εξαφανίσαμε. Το στρατόπεδο μας βρισκόταν σε ένα μπολ, στο μόνο στεγνό, επίπεδο βράχο που ήταν διαθέσιμο. Περάσαμε μέρες περπατώντας κατά μήκος του Cherry Creek, αφήνοντας ένα κομμάτι εκτυπώσεων σκυλιών και εκτυπώσεων με χιονοπέδιλα, αναρρίχηση κορυφογραμμών και ερευνώντας λίμνες. Περίπου ένα μήνα στο ταξίδι μας, ο καθαριστής νερού μου έσπασε, οπότε έπρεπε να βράσω νερό με τη σόμπα στρατοπέδευσής μου, αλλά εκείνο το σπατάλη καυσίμων που χρειαζόμουν για το μαγείρεμα των τροφίμων και ήξερα ότι δεν έμεινα πολύ καύσιμο.
Κατά τη διάρκεια μιας βραδύτερης βραδινής βόλτας, ένιωσα στην καρδιά μου ότι ήρθε η ώρα να περπατήσω έξω. Κάτω χαμηλά, το μονοπάτι άνοιξε και σύντομα θα έπρεπε να μοιραστούμε τον παράδειό μας με άλλους πεζοπόρους. Μας είπα αποχαιρετιστήρια στα επεκτατικά γρανιτικά τοπία και τις κορδέλες νεογέννητου του νερού που ανοίγουν σε λίμνες και ποτάμια, και είπε αντίο στο χιόνι.
Κατά την έξοδο, ξεκινήσαμε να τρέξουμε σε σκουπίδια. Η Άλμα είχε μάθει να ακολουθεί τα μονοπάτια του χιονοδρομικού μου, αλλά εδώ δεν υπήρχε τίποτα να ακολουθήσει. Συχνά έσπευσε μετά από αυτό ή κάτι τέτοιο και το πρωινό προσπαθούσε με το να τρέχει για 15 λεπτά τη φορά και με γυρίστηκε για να την βρω.
Βρισκόμασταν σε μια κορυφογραμμή όταν σταμάτησα να βγάλω τα χιονοπέδιλα μου. Κοίταξα ψηλά και εκείνη έφυγε. Δεν είχα ιδέα ποιος τρόπος. Της κάλεσα, αλλά τίποτα. Ήξερα από την εμπειρία του παρελθόντος ότι δεν θα επέστρεφε, αλλά θα προσπαθούσε να με βρει. Έχοντας το πακέτο μου, ένιωσα σίγουρη ότι θα εμφανιζόταν. Τηλεφώνησα σε αυτήν καθώς μετακόμισα κατά μήκος της κορυφογραμμής, κάθε βήμα στον ήλιο που κτύπησε με αφυδάτωση. Ο Άλμμα ήξερε πού ήταν η κρυφή μάζα, έτσι κατέβηκα προς αυτή την κατεύθυνση.
Όταν έφτασα στην κρυφή μνήμη, πέρασε μια ώρα. Έβγαλα το πακέτο μου, συναισθήματα που πλημμυρίζουν πάνω μου: ο θυμός που είχε τρέξει μακριά, ο φόβος να πάρει το πακέτο της να πιάστηκε σε κάτι και να κολλήσει, τη θλίψη ότι ο καλύτερος φίλος μου είχε φύγει. Το κομμάτι μου, που ήξερε όλα αυτά που έφερε στη ζωή μου, ήξερε ότι έπρεπε να γυρίσω πίσω για να προσπαθήσω να την βρω. Είχα πεζοπορία για σχεδόν 10 ώρες χωρίς σχεδόν νερό.
Απέναντι από μένα ήταν μια λίμνη γεμάτη φύκια. Βράζω νερό και περίμενε. Δεν Alma Rose. Η σιωπή ήταν ασφυκτικός. Δεν ερχόταν.
Άφησα το πακέτο μου πίσω από ένα ημερολόγιο, άναψα το νερό, γεμίζοντας τον φάρο εντοπισμού έκτακτης ανάγκης, το μαχαίρι μου και ένα μπαρ granola στις τσέπες. Είχα ένα σφύριγμα έκτακτης ανάγκης και ξεκίνησα την πεζοπορία. Πέρασαν δύο ώρες. Κάθε 20 πόδια σταμάτησα, κάλεσε το όνομά της και έριξε το σφύριγμα. Δύο ώρες, δέκα λεπτά. Να σταματήσει. Κλήση. Πλήγμα. Δυόμισι ώρες, τρεις ώρες. Συζητούσα να παραιτηθώ και να επιστρέψω πριν από το σκοτάδι ή να συνεχίσω. Πόσο μακριά θα μπορούσα να πάω; Ήμουν εξαντλημένος.
Τότε άκουσα ένα θόρυβο που σέρνει μέσα από το πινέλο, ένα φλας κίνησης, ένα κόκκινο πακέτο και ο σκύλος μου. Ο σκύλος μου! Η συσκευασία της ήταν στριμωγμένη γύρω από το σώμα της, μια τσέπη ανοιχτή και γεμάτη με νερό, τα πόδια της μπερδεμένα με ιμάντες. Αγκάλιασα την και έπεσα σε δάκρυα. Τράβηξε μακριά και ξεκίνησε το μονοπάτι, με ένα "πάρτε αυτό το πακέτο από μένα και αφήνει να βγούμε από εδώ" ματιά. Ένιωσε τις εκτυπώσεις μου για χιονοπτώσεις, για να μου δείξει ότι είχε προσπαθήσει να με παρακολουθήσει. Εμείς πρακτικά έτρεξε το μονοπάτι, όπου πήρε έναν τόνο απολαύσεων.
Εκείνο το βράδυ έφαγε ένα τεράστιο δείπνο και έπειτα έσκυψε μαζί μου στο κρεβάτι στο σπίτι του φίλου μου, όπως είχε πάντα στο σπίτι. Την επόμενη μέρα καταργήσαμε ό, τι έμεινε από τη μνήμη μας. Ο Alma έτρεξε δωρεάν όλη μέρα χωρίς πακέτο. Αν και έμεινε κοντά και έλεγξε μαζί μου κάθε λίγα λεπτά, το βλέμμα ενός κοριτσίστικου σκίουρου θα την έστειλε να αγωνιστεί για άλλη μια φορά. Παρά την τρομερή εμπειρία της να «χαθεί στην έρημο», είχε μάθει ότι θα μπορούσε να βρει το δρόμο της. Δεν είχε χαθεί πια. είχε κάνει την έρημο όσο το σπίτι της όπως πάντα ένιωσα ότι ήταν δική μου.
