Ας ρίξουμε μια πρώτη ματιά στο πώς ο φόβος επηρεάζει τα σκυλιά. Τα φοβερά σκυλιά τείνουν να χρησιμοποιούν αποφυγή για να κρατηθούν ασφαλή. Για παράδειγμα, αν ο σκύλος σας φοβάται βροντή, πιθανώς θα πανικοβληθεί, θα απομακρυνθεί και θα κρυφτεί στο ντουλάπι. Τα σκυλιά δεν το κάνουν αυτό ορθολογικά. μάλλον, είναι μια άμεση αντίδραση που προκαλείται από τον εγκέφαλό τους. Αυτό είναι ένα καλό πράγμα; μετά από όλα, ο φόβος είναι χρήσιμος όταν ένα σκυλί αντιμετωπίζει κίνδυνο καθώς του επιτρέπει να αντιδρά γρήγορα, και τελικά, αυτό βοηθά με την αυτο-συντήρηση. Αλλά όταν ο φόβος επηρεάζει την καθημερινή ζωή του σκύλου και οδηγεί σε χρόνιο στρες, μπορεί να γίνει αρκετά επιβλαβής και αναπηρική.
Τι συμβαίνει όταν ο φόβος γίνεται; Όταν ένας σκύλος τονίζεται, η αντίδρασή του στον αγώνα ή στην πτήση ενεργοποιείται από την αμυγδαλή, ένα μέρος του εγκεφάλου που έχει σχήμα αμυγδάλου και λειτουργεί ως διερμηνέας πληροφοριών που προέρχεται από τις αισθήσεις και είναι υπεύθυνο για μια ποικιλία χημικών αντιδράσεων που προκαλούν το σκυλί να αντιδράσουν γρήγορα και να ξεφύγουν. Η αμυγδαλή σχηματίζει επίσης ενώσεις από εμπειρίες του παρελθόντος, έτσι ώστε την επόμενη φορά που το σκυλί παρουσιάζεται με το τρομακτικό ερέθισμα, θα αναπτύξει αυτόματα μια απάντηση φόβου. Αυτό συμβαίνει και στους ανθρώπους. Μπορεί να περπατάτε στο δρόμο μια μέρα και ένα μαύρο σκυλί εκτός λουριού έρχεται προς το μέρος σας, σας ξεγελάει και στη συνέχεια σας δαγκώνει στο πόδι. Την επόμενη φορά που θα δείτε ένα μαύρο σκυλί, πιθανότατα θα αισθανθείτε μια έντονη αντίδραση φόβου. Πιθανότατα, θα φύγετε από την περιοχή με την ελπίδα να μην συναντήσετε το σκυλί. Πέρα από αυτό, ο φόβος σας μπορεί να γίνει τόσο παραλύει και maladaptive, να αποφύγετε οποιαδήποτε σκυλιά, ακόμη και τα φιλικά και να ακολουθήσετε διαφορετικές διαδρομές για να αποφευχθεί το περπάτημα κοντά πάρκα. Αυτή η συμπεριφορά αποφυγής μπορεί στη συνέχεια να θέσει ρίζες και να παραμείνει για το υπόλοιπο της ζωής σας απλώς και μόνο επειδή η αμυγδαλή αποθηκεύει μνήμες και συναισθήματα έτσι θα είστε σε θέση να αναγνωρίσετε παρόμοια γεγονότα στο μέλλον, ώστε να μπορείτε να τα αποφύγετε και να παραμείνετε ασφαλείς.
Γεγονός είναι, οι συμπεριφορές αποφυγής είναι πολύ ενισχυτικές. Επειδή η διαφυγή από τη σκανδάλη μειώνει το επίπεδο στρες και άγχους, αυτή η συμπεριφορά ενισχύεται μέσω αρνητικής ενίσχυσης. Μπορείτε σχεδόν να ακούσετε ένα αναστεναγμό ανακούφισης όταν το σκυλί φοβισμένο από το κενό τρέχει στο υπόγειο ή όταν το άτομο που φοβάται πετάει χάνει την πτήση του! Ahhhh … αισθάνεται τόσο καλό να μην αντιμετωπίσει τη σκανδάλη και να αισθάνονται ασφαλείς! Ωστόσο, οι άνθρωποι και τα σκυλιά δεν μαθαίνουν τίποτα για τους φόβους τους όταν ασκούν συμπεριφορές αποφυγής. Επειδή πάντα αποφεύγουν την έκθεση στη σκανδάλη που τους προκαλεί φόβο, δεν έχουν ποτέ την ευκαιρία να συνειδητοποιήσουν ότι αυτή η ενεργοποίηση τελικά δεν θα θέσει κανέναν κίνδυνο. Αυτό εξηγεί γιατί οι άνθρωποι ή οι σκύλοι που απομένουν στις δικές τους συσκευές θα βλέπουν πάντα πρόοδο. Μπορούν να περάσουν εβδομάδες, μήνες ή χρόνια και οι δύο είναι κολλημένοι σε αποφυγή.
Έτσι τι μπορεί να γίνει για να βοηθήσει τους ανθρώπους και τα σκυλιά να αντιμετωπίσουν τους φόβους τους και να μάθουν ότι πραγματικά δεν υπάρχει κακό; Απλός; το μόνο που πρέπει να κάνουν είναι να ανακατασκευάσουν την αμυγδαλή τους. Επειδή η αμυγδαλή μαθαίνει από την εμπειρία, μπορεί να εκπαιδευτεί για να σχηματίσει νέες μνήμες και ενώσεις. Μόνο μέσω της αντιμετώπισης του φόβου η αμυδάλα θα μάθει ότι δεν χρειάζεται να επεξεργαστεί και να αντιδράσει. Και πώς αυτό επιτυγχάνεται; Μέσω της θεραπείας έκθεσης, την οποία θα δούμε πιο λεπτομερώς παρακάτω.
Θεραπεία έκθεσης για σκύλους
Όπως υποδηλώνει το όνομα, η θεραπεία έκθεσης συνίσταται στην επανειλημμένη αντιμετώπιση των φόβων του ατόμου μέχρις ότου υποχωρήσει ο φόβος. Όπως έχουμε δει, η αποφυγή είναι συχνά αυτό που τροφοδοτεί τους φόβους και τις φοβίες. Με τη λήψη και τη διαφυγή, τα σκυλιά ενισχύουν και διατηρούν τις σχέσεις μεταξύ της σκανδάλης και του φόβου, αφού οι συμπεριφορές αποφυγής τελικά ανταμείβονται από τη μείωση του άγχους. Προκειμένου να διαπιστωθεί η πρόοδος, αυτές οι ενώσεις του παρελθόντος, δηλαδή η προετοιμασία του Stimulus-Response, πρέπει να αποκατασταθούν. Αυτό είναι εφικτό! Εξάλλου, τα σκυλιά του Παβλόφ θα μπορούσαν να απολυμανθούν για να σιέλιζαν στον ήχο του κουδουνιού, απλώς να μην παρέχουν πλέον φαγητό! Με ένα τρομακτικό σκυλί όμως η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει περισσότερο, καθώς δεν ασχολούμαστε απλώς με ένα ουδέτερο ερέθισμα που έχει δοθεί θετικό νόημα (συσχετισμός με τα τρόφιμα) αλλά με αρνητικές συνειρμούς. Αυτό είναι όπου η θεραπεία έκθεσης τίθεται σε εφαρμογή.
Σύμφωνα με τον προπονητή άγχους, η θεραπεία έκθεσης ενεργοποιεί την αμυγδαλή και με επανάληψη, θα αναπτύξει νέες μνήμες, ώστε η ζωή να μην διακόπτεται πλέον από φοβίες και επιθέσεις άγχους ή τουλάχιστον να είναι πολύ πιο διαχειρίσιμη. Όταν εργάζεστε στην θεραπεία έκθεσης με σκύλους, ο στόχος είναι να συνηθίσετε σταδιακά το σκυλί στη σκανδάλη και να τον βοηθήσετε να το συνηθίσετε. Η κατοίκηση πραγματοποιείται όταν η σκανδάλη παράγει μια μειωμένη απόκριση. Βασικά, οι συμπεριφορικές και αισθητικές αντιδράσεις του σκύλου μειώνονται με την πάροδο του χρόνου. Είναι σαν το νευρικό σύστημα του σκύλου να αρχίζει να βαρεθεί από όλη την κατάσταση. Σύμφωνα με τους ψυχιατρικούς χρόνους, η διαδικασία είναι παρόμοια με τη χρήση του κρύου νερού στον ωκεανό. Όταν βυθίζετε για πρώτη φορά το πόδι σας, μπορεί να αισθάνεται κρύο, αλλά καθώς βυθίζεστε περισσότερο, μπορείτε τελικά να το εγκλωβίζετε.
Με τους καθιερωμένους φόβους όμως, το μονοπάτι μπορεί να είναι πολύ από τότε που η αμυγδαλή έχει μακροχρόνια μνήμη και χρόνια συμπεριφοράς αποφυγής έχουν συμβάλει μόνο στην αύξηση του φόβου, αλλά αξίζει τον κόπο. Η θεραπεία έκθεσης θα απαιτούσε τη σταδιακή και συστηματική έκθεση του σκύλου στη σκανδάλη μέσω σταθερών κλιμάκων. Για να ξεκινήσετε, θα συντάξετε αρχικά μια λίστα των σκανδάλων του σκύλου σας από το λιγότερο φοβισμένο έως το χειρότερο (ιεραρχία φόβου). Το πρώτο βήμα θα ήταν να εκθέσετε το σκυλί σας στο λιγότερο φοβισμένο σκανδάλη ή κατάσταση. Αυτό είναι το απόλυτο αντίθετο της πλημμύρας, όπου λαμβάνει χώρα η έκθεση προς το πιο ακραίο στοιχείο σε μια ιεραρχία φόβου. Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, ο σύνδεσμος ερεθισμού-απόκρισης εξασθενεί μέχρις ότου σχεδόν «ακυρωθεί» και σύντομα η σκανδάλη συνδέεται με μια μειωμένη κατάσταση στρες. Η τρομακτική απάντηση σε κάποιο σημείο μπορεί να σβήσει τελείως.
Η αντιστάθμιση εκτός από τη θεραπεία έκθεσης αυξάνει σημαντικά τις πιθανότητες επιτυχίας. Έτσι, αν ο σκύλος σας φοβίζει τις πυροβολισμοί, μέσω της θεραπείας έκθεσης, θα εκτεθεί σε πυροβολισμούς από απόσταση όπου είναι μόλις ακούγεται, μειώνοντας σταδιακά την απόσταση. Κατά την προσθήκη της αντικατάστασης, δημιουργούνται θετικές ενώσεις, έτσι ώστε το γεύμα του σκύλου να ακολουθεί αμέσως τον θόρυβο του πυροβολικού. Σύντομα, μετά από αρκετές επαναλήψεις, το πυροβόλο όπλο γίνεται ένα σύνθημα που φτάνει το γεύμα και λαμβάνει χώρα μια θετική, συναισθηματική απόκριση. Με το συνδυασμό της θεραπείας έκθεσης και της αντικατάστασης, δεν συνέβη τίποτε φοβερό εξαιτίας της έκθεσης στη σκανδάλη, αλλά στην πραγματικότητα η έκθεση κάνει τα θαυμάσια πράγματα να συμβαίνουν! Για να βγάλετε τον εαυτό σας στα παπούτσια του σκύλου σας, φανταστείτε να τρομοκρατηθείτε από αράχνες και να πετάτε 10 δολάρια από το ανώτατο όριο κάθε φορά που αγγίζετε μια αράχνη. Όχι μόνο η αράχνη δεν σας δαγκώνει, αλλά τα χρήματα πέφτουν στο έδαφος!
Για να είναι αποτελεσματική, οι συνεδρίες θεραπείας έκθεσης δεν πρέπει να είναι πολύ απομακρυσμένες και πρέπει πάντα να καταλήγουν σε μια θετική σημείωση. Ποτέ δεν θα πρέπει ο σκύλος να εξαναγκαστεί ή να εξαναγκαστεί να αντιμετωπίσει έναν φόβο που δεν είναι έτοιμος να αντιμετωπίσει, κάτι τέτοιο μπορεί να επηρεάσει την εμπιστοσύνη μεταξύ σκύλου και χειριστή και να αυξήσει το άγχος. Σε περίπτωση αποτυχίας, θα πρέπει να αξιολογηθεί η κατάσταση και να χρειαστούν μερικά βήματα πίσω για να καταστεί η έκθεση πιο ανεκτή και να αυξηθεί το κίνητρο για θεραπεία (δηλαδή εάν το σκυλί είναι κίνητρο για τροφή, χρησιμοποιήστε περισσότερες θεραπείες υψηλής αξίας).
Ποια είναι η διαφορά μεταξύ της απευαισθητοποίησης και της θεραπείας έκθεσης; Τα δύο μπορεί να φαίνονται αρκετά παρόμοια και μερικοί ιστότοποι χρησιμοποιούν τους όρους εναλλακτικά. Ήθελα να προχωρήσω περισσότερο σε αυτό το θέμα. Αυτό βρήκα με το να κρύβω σε πίνακες μηνυμάτων, ιστότοπους και βιβλία για τη θεραπεία έκθεσης σε ανθρώπους. Σύμφωνα με το βιβλίο «Εγχειρίδιο θεραπειών έκθεσης», η θεραπεία έκθεσης σε ανθρώπους είναι εξίσου αποτελεσματική με την απευαισθητοποίηση, αλλά η κύρια διαφορά είναι ότι πριν ξεκινήσουμε την απευαισθητοποίηση, οι τεχνικές χαλάρωσης διδάσκονται έτσι ώστε να αντιμετωπίσουν καλύτερα την έκθεση. Δεδομένου ότι οι σκύλοι δεν μπορούν να διδάσκονται ορθολογικά τεχνικές χαλάρωσης όπως στους ανθρώπους (δεν μπορείτε να πείτε σε έναν σκύλο και να αναπνεύσετε αργά!) Για να μειώσετε το άγχος που προκαλείται από την έκθεση, μια βαθμιαία έκθεση είναι μια ιδανική προσέγγιση και μπορείτε επίσης να επενδύσετε σε βοηθήματα κατευνασμού. Όπως αναφέρθηκε, γίνονται μικρά βήματα με έκθεση στην λιγότερο τρομακτική μορφή της σκανδάλης. Η πλημμύρα, μια άλλη μέθοδος θεραπείας έκθεσης, όπου το άτομο εκτίθεται στο πιο τρομακτικό σκανδάλη ή κατάσταση, σίγουρα δεν τίθεται υπό αμφισβήτηση για προφανείς ηθικούς λόγους και τις δυνατότητές του για περιττό τραύμα.
Στον άνθρωπο, η θεραπεία έκθεσης είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική και οι νέες μέθοδοι επεκτείνονται τώρα. Στην έκθεση σε ζωοβολία συνεπάγεται ζωντανή έκθεση στον φοβισμένο σκανδαλισμό, η βαθμιαία έκθεση συνεπάγεται διαδοχικές προσεγγίσεις των βημάτων και η εικονική πραγματικότητα χρησιμοποιείται πλέον και με επιτυχία. Υπάρχουν επίσης πολλές άλλες παραλλαγές της θεραπείας έκθεσης με βάση το ρυθμό, την ένταση και τη διάρκεια της έκθεσης. Για σωστή εφαρμογή τροποποίησης συμπεριφοράς, αναζητήστε βοήθεια από έναν επαγγελματία χωρίς συμπεριφορά για να σας βοηθήσει.
