Μπορούν να ανιχνεύσουν τη σκώρα ενός σπάνιου ζώου ή να πάρουν τη μυρωδιά ενός δέντρου μύκητα που είναι τρία μέτρα κάτω από το έδαφος. Τώρα, τα EcoDogs χρησιμοποιούνται για την ανίχνευση διηθητικών βιρμανικών πύθωνων στο Florida Everglades. Οι πύθωνες - πολλοί εκ των οποίων απελευθερώθηκαν στην άγρια φύση από πρώην ιδιοκτήτες - έχουν καταστρέψει το μοναδικό οικοσύστημα του εθνικού πάρκου. Μια πρόσφατη μελέτη έδειξε μια απότομη πτώση σε πολλά είδη θηλαστικών σε μέρη του πάρκου όπου τα φίδια γέρνουν.
Στα τέλη του περασμένου μήνα, το πανεπιστήμιο Auburn της Αλαμπάμα αποκάλυψε τα αποτελέσματα ενός εξαμηνιαίου πιλοτικού προγράμματος που χρησιμοποίησε τους εκπαιδευμένους Labrador Retrievers για να ξεγελάσουν τα ογκώδη φίδια.
Γνωρίστε τους Κυνηγούς Φιδιού: Τζάκ και Ιβύ
Η Χριστίνα Ρομάγκοσα, που μελετάει πύθωνες και χωροκατακτητικά είδη στη Σχολή Δασοπονιών και Επιστημών Άγριας Ζωής του Πανεπιστημίου Auburn, λέει ότι δύο εργαστήρια με το όνομα Τζέικ και Ιβύς βοήθησαν να συλλάβουν 19 φίδια, συμπεριλαμβανομένου ενός που ήταν έγκυος με 19 βιώσιμα αυγά.
"Τα σκυλιά μπορούν να βρουν ένα φίδι που θα περάσουμε απλά", λέει ο Romagosa, αναφερόμενος στο γεγονός ότι οι άνθρωποι μπορούν να βρουν δύσκολο να εντοπίσουν ένα φίδι κρυμμένο κάτω από το κάλυμμα του γρασιδιού. «Το σκυλί μας λέει ότι το φίδι είναι ακριβώς στα πόδια μας - στέκεστε πάνω του».
Το έργο EcoDogs έλαβε χώρα από τον Σεπτέμβριο μέχρι το Μάιο, όταν οι temps στη νότια Φλόριντα ήταν πιο άνετα για τα σκυλιά - και όταν είναι συνήθως πιο δύσκολο να βρεθούν φίδια επειδή δεν κινούνται τόσο πολύ σε καιρό.
Ο Craig Angle, αναπληρωτής διευθυντής για την υγεία και την απόδοση των ζώων στο Πρόγραμμα Κτηνιατρικής Αθλητικής Ιατρικής του Πανεπιστημίου Auburn στο Κολέγιο Κτηνιατρικής, επιβλέπει την υγεία των σκύλων στο πρόγραμμα και διαχειρίζεται τους εκπαιδευτές τους.
«Κάνουμε πολλή προετοιμασία με τα σκυλιά, όπως και κάθε αθλητής», λέει η Angle. "Τους τρέχει, κολυμπάμε. Είναι σαν ένας τραγουδιστής - πρέπει να είναι σε καλή κατάσταση και να έχουν καλή πνευμονική ικανότητα να χτυπήσουν υψηλά σημειώματα. Τα σκυλιά πρέπει να ρυθμίζουν την αναπνοή τους για να μπορούν να ρουφούν σωστά."
Η ομάδα της Angle αναζητά υποψηφίους που είναι ανεξάρτητοι και δεν αποσπούν εύκολα - όπως τα εργαστήρια. Στην περίπτωση του Jake και του Ivy, τα σκυλιά εισήχθησαν σιγά σιγά σε πύθωνες σε ελεγχόμενο περιβάλλον, έτσι ώστε να μπορούν να μάθουν τη μυρωδιά των φιδιών και στη συνέχεια να ασκούν με ασφάλεια την τεχνική τους. Στο πεδίο, τα σκυλιά εκπαιδεύονται για να ειδοποιήσουν τους χειριστές όταν ένα φίδι είναι μέσα σε πέντε μέτρα κάθονται, όπως φαίνεται σε αυτό το βίντεο.
Κυνόδοντες για συντήρηση
Το 2010, ο Στρατός των Μηχανικών του Στρατού έφτασε στο Πανεπιστήμιο του Auburn για βοήθεια με το διάχυτο πρόβλημα των φιδιών στο Everglades μετά από ακρόαση σχετικά με την εργασία του σχολείου με την έρευνα ανίχνευσης σκύλων.
Πριν από τον έλεγχο των πύθωνων, τα EcoDogs είχαν χρησιμοποιηθεί για να βρουν στόχους που δεν κινούνταν - όπως το σκώρο από τα πενιχρά ζώα. Η ιδέα της χρήσης κυνόδοντων για συντήρηση ξεκίνησε πριν από τρία χρόνια, όταν ο Todd Steury, οικολογικός σύμβουλος της άγριας ζωής στην Auburn's School of Forestry and Wildlife Sciences, εργάστηκε για να συλλέξει δεδομένα από νυχτερίδες με μακρύς ουρά και ανατολικά κηλιδωτά skunks.
"Πλησίασα το ινστιτούτο ανίχνευσης κουνούπι του πανεπιστημίου για την εκπαίδευση των σκύλων για να βρουν άγρια φύση και σκέφτηκα ότι ήμουν λίγο τρελός", λέει ο Steury. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι το scat μπορεί να πει στους ερευνητές πολλά για ένα ζώο και είναι συχνά πολύ πιο εύκολο - και πιο ασφαλές - να βρεθεί από τα ίδια τα πλάσματα.
Από τότε, το πρόγραμμα EcoDogs είχε πολλές ιστορίες επιτυχίας, συμπεριλαμβανομένου ενός έργου με το Πανεπιστήμιο του Κεντάκυ, στο οποίο δύο εργαστήρια βρήκαν 221 δείγματα δεδομένων από πληθυσμούς γκρίζου αλεπού, bobcat και κογιότ, σε σύγκριση με έξι δείγματα που βρέθηκαν χρησιμοποιώντας μια παραδοσιακή μέθοδο.
Η ικανότητά τους να ανιχνεύουν έναν μύκητα που σκοτώνει πεύκα στην Αλαμπάμα δείχνει πραγματικά τη δύναμη αυτών των μύτες. "Μέχρι αυτό το σημείο, ο μόνος τρόπος να ξέρεις αν τα δέντρα είχαν τον μύκητα είναι αν πήγες στο δάσος και είδες ότι τα δέντρα πεθαίνουν", λέει ο Steury. "Τα σκυλιά βρέθηκαν μόλις τέσσερα εκατοστά μύκητα, τρία μέτρα κάτω από το έδαφος."
Το επόμενο σύνορο για το EcoDogs
Παρά την επιτυχία του προγράμματος, το μέλλον του έργου Everglades python δεν είναι σίγουρο, καθώς η ομάδα περιμένει να ακούσει εάν η κυβέρνηση θα χρηματοδοτήσει μελλοντικές κυνηγετικές ασχολίες για τον Jake και τον Ivy.
"Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τα σκυλιά για να καταστείλουν τον πληθυσμό [python]", λέει ο Romagosa. "Αλλά είμαστε σε ένα σημείο τώρα που υπάρχουν πολύ λίγες πιθανότητες εξάλειψης του είδους από αυτό το φυσικό σύστημα."
Εν τω μεταξύ, τα EcoDogs βοηθούν με την έρευνα για τη διατήρηση των μαύρων αρκούδων και ελαφιών πεταλούδων στην Αλαμπάμα. Αυτό το καλοκαίρι, θα μπορούσαν επίσης να κατευθυνθούν στη Νέα Υόρκη για να συνεργαστούν με ένα πανεπιστήμιο που βρίσκεται στο δρόμο για το minx scat.
"Είναι πολύ μοναδικό", λέει η Angle για το πρόγραμμα EcoDogs. "Αν έχει οσμή, μπορούμε να το βρούμε".
