Όταν κοιτάζετε μια φωτογραφία ενός ανθρώπινου προσώπου, μπορούμε εύκολα να αναγνωρίσουμε τη συναισθηματική κατάσταση του προσώπου που απεικονίζεται μόνο από την έκφρασή τους. Συναρπαστικά, αποδεικνύεται ότι τα σκυλιά μπορούν να κάνουν το ίδιο.
Πριν από μερικά χρόνια επισκέφτηκα το εργαστήριο ενός συναδέλφου, ενός γνωστού ερευνητή στον τομέα των ανθρώπινων συναισθημάτων. Συγκέντρωσε μια έκθεση για μια έκθεση και είχε ετοιμάσει αρκετές υπερμεγέθεις φωτογραφίες ενός ατόμου που έδειχνε μια ποικιλία συναισθηματικών εκφράσεων. Οι φωτογραφίες στηρίζονταν στο πάτωμα, στήριζαν τον τοίχο ώστε να μπορεί να επιλέξει εκείνες που ήθελε. Είχα τον νεαρό μου Beagle, Darby, μαζί μου και, με τον τρόπο που κάνουν τα σκυλιά, ο Darby περπάτησε κατά μήκος της γραμμής των εικόνων, ρουφώντας και κοιτάζοντας το καθένα -όταν ήταν μέχρι να φτάσει σε εκείνο που έδειξε μια θυμωμένη έκφραση,, κοίταξε τη φωτογραφία και στη συνέχεια αποχώρησε και δεν το πλησίασε ξανά. Αναρωτήθηκα αν ο Ντάμπι διάβαζε το συναίσθημα σε εκείνη την θυμωμένη έκφραση και αποφεύγοντας έτσι την εικόνα, αλλά δεν υπήρχαν δεδομένα εκείνη την εποχή που να δείχνουν ότι τα σκυλιά διαθέτουν το βαθμό ευαισθησίας που απαιτείται για να διαβάζουν τα συναισθήματα μόνο με βάση την έκφραση που δείχνει ένα ανθρώπινο πρόσωπο. Από τότε, όμως, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι τα σκυλιά είναι πράγματι ικανά να διακρίνουν το συναίσθημα από τις φωτογραφίες των προσώπων μόνο. Μια νέα μελέτη προσφέρει πολύ ενδιαφέρουσες περαιτέρω αποδείξεις.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα σκυλιά παρακολουθούν ανθρώπους, διαβάζουν τις συναισθηματικές τους αντιδράσεις και τροποποιούν τις συμπεριφορές τους με βάση αυτό που βλέπουν. Εάν παρατηρήσετε έναν ιδιοκτήτη σκύλου που είναι ανασφαλής γύρω από τους μεγάλους άνδρες, ας πούμε, ή αν ανησυχεί και αποφεύγει τα πλήθη, ίσως να βρείτε ότι το σκυλί του είναι επίσης ανήσυχο και ανησυχητικό για τους ίδιους τύπους ανθρώπων ή περιστάσεων. Το ότι ο σκύλος ερμηνεύει τα συναισθήματα του ιδιοκτήτη του και τα συνδέει με τα πράγματα στα οποία αντιδρά το άτομο του έχει αποδειχθεί στο εργαστήριο. Σε μια μελέτη, η Dr. Sarah Marshall-Pescini και η ομάδα ψυχολόγων της στο Πανεπιστήμιο του Μιλάνο κανόνισαν μια κατάσταση όπου ένας σκύλος και ο ιδιοκτήτης μπήκαν σε ένα δωμάτιο που είχε έναν ταλαντωμένο ανεμιστήρα στο πάτωμα. Ο ανεμιστήρας ήταν εφοδιασμένος με πλαστικές ράβδους που συνδέονται με αυτό και αυτοί κτυπήθηκαν στο ρεύμα αέρα καθώς ο ανεμιστήρας κινήθηκε μπρος-πίσω. Εάν ο ιδιοκτήτης σκυλιών πλησίασε τον ανεμιστήρα και ενήργησε ενδιαφέρον και διασκεδασμένος, ο σκύλος αποκρίθηκε θετικά επίσης. Σε μια τέτοια κατάσταση ο σκύλος ήταν ικανός να έρθει κοντά στον ανεμιστήρα και να συμπεριφέρεται με περίεργο και ενδιαφέρον τρόπο. Από την άλλη πλευρά, αν το πρόσωπο ανταποκρίθηκε με τρόμο φοβισμένο και φάνηκε ανησυχούν για τον ανεμιστήρα τότε ο σκύλος έτεινε να παραμείνει στην απέναντι πλευρά του δωματίου και να αντιμετωπίζει τον ανεμιστήρα σαν να τον έκανε νευρικό και άβολο. Ωστόσο, σε αυτή τη μελέτη, καθώς και οι περισσότερες από τις άλλες έρευνες στις οποίες οι ερευνητές προσπάθησαν να δουν πόσο καλά τα σκυλιά διαβάζουν τα ανθρώπινα συναισθήματα, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν πολύ περισσότερο από μια απλή φωτογραφία ανθρώπινου προσώπου. Όχι μόνο οι άνθρωποι σε αυτές τις προηγούμενες μελέτες έκαναν εκφράσεις του προσώπου, χρησιμοποίησαν επίσης τις φωνές τους και τη γλώσσα του σώματός τους για να μεταδώσουν θετικά ή αρνητικά συναισθήματα. Η σωστή ερμηνεία του συναισθήματος από μια στατική αναπαράσταση ενός προσώπου μόνο του, όπως σε μια φωτογραφία, απαιτεί ένα αρκετά λεπτό επίπεδο ερμηνείας, όμως, η νέα έρευνα δείχνει ότι σκύλοι μπορούν ακριβώς αυτό.
Η νέα μελέτη που έγινε δεκτή για δημοσίευση στο περιοδικό Τρέχουσα Βιολογία έθεσε ως στόχο να καθορίσει εάν τα σκυλιά είναι σε θέση να διαβάσουν τα ανθρώπινα συναισθήματα μόνο κοιτάζοντας το πρόσωπο ενός προσώπου. Η ομάδα των ερευνητών ήταν επικεφαλής του Corsin Müller από το ερευνητικό ίδρυμα Messerli στο Πανεπιστήμιο Κτηνιατρικής της Βιέννης. Οι ερευνητές εκπαίδευσαν μια ομάδα 11 σκύλων για να διακρίνουν τις εικόνες του ίδιου προσώπου που έκανε είτε ένα χαρούμενο είτε ένα θυμωμένο πρόσωπο. Το πρώτο πράγμα που πρέπει να σημειωθεί είναι ότι τα σκυλιά δεν έβλεπαν το πλήρες πρόσωπο. Κάθε σκύλος παρουσιάστηκε μόνο στο πάνω ή στο κάτω μισό του προσώπου. Για κάθε σκύλο, μια έκφραση, ευτυχισμένη ή θυμωμένη, επιλέχθηκε για να είναι η σωστή και ο σκύλος έπρεπε να υποδείξει το πρόσωπο χρησιμοποιώντας τη μύτη του για να αγγίξει μια εικόνα που εμφανίζεται σε μια οθόνη υπολογιστή. Τα πρόσωπα παρουσιάστηκαν σε ζευγάρια και χτυπώντας το σωστό πρόσωπο έδωσαν στο σκυλί μια ανταμοιβή φαγητού.
Τώρα, ορισμένοι από εσάς πιθανώς σκέφτονται ότι το γεγονός ότι τα σκυλιά θα μπορούσαν να μάθουν αυτή τη διάκριση δεν σημαίνει ότι τα σκυλιά διαβάζουν και ερμηνεύουν αυτόματα τις συναισθηματικές εκφράσεις των ανθρώπων, αλλά μάλλον ότι μπορούν να διδαχθούν αυτήν την ικανότητα. Ωστόσο, η δοκιμαστική φάση του πειράματος προχωρά πολύ περισσότερο. Το πιο ενδιαφέρον εύρημα έρχεται μετά τη φάση της προπόνησης κατά την οποία τα σκυλιά είχαν αποδείξει ότι μπορούσαν να διακρίνουν μεταξύ ευτυχίας και θυμού, όταν απλώς επέτρεπαν να βλέπουν μόνο το άνω ή το κάτω μισό του προσώπου. Στο επόμενο τεστ της μελέτης, τα σκυλιά παρουσιάστηκαν είτε στο άλλο μισό του προσώπου που χρησιμοποιήθηκε στο στάδιο της προπόνησης είτε στα μισά άγνωστα πρόσωπα. τα σκυλιά θα μπορούσαν να κάνουν διακρίσεις μεταξύ των ευτυχών και θυμωμένων εκφράσεων.
Ο Müller συνοψίζει τα συμπεράσματά του λέγοντας "Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι τα επιτυχημένα σκυλιά συνειδητοποίησαν ότι ένα χαμογελαστό στόμα σημαίνει το ίδιο πράγμα με τα χαμογελαστά μάτια". Επιπλέον, προτείνει ότι η ικανότητα των σκύλων να διαβάζουν έτσι την ανθρώπινη έκφραση του προσώπου βασίζεται στην προηγούμενη γνώση τους έννοια των ανθρώπινων συναισθηματικών εκφράσεων, δηλώνοντας: "Νομίζουμε ότι τα σκυλιά στη μελέτη μας θα μπορούσαν να επιλύσουν το έργο μόνο εφαρμόζοντας τις γνώσεις τους για συναισθηματικές εκφράσεις στον άνθρωπο στις άγνωστες εικόνες που τους παρουσιάσαμε".
Ο Ludwig Huber, ανώτερος συγγραφέας της ερευνητικής ομάδας, πρόσθεσε κάποια πρόσθετη ερμηνεία: "Η μελέτη μας δείχνει ότι τα σκυλιά μπορούν να διακρίνουν θυμωμένες και χαρούμενες εκφράσεις στους ανθρώπους.Μπορούν να πουν ότι αυτές οι δύο εκφράσεις έχουν διαφορετικές σημασίες και μπορούν να το κάνουν όχι μόνο για ανθρώπους που γνωρίζουν καλά, αλλά και για πρόσωπα που δεν έχουν ξαναδεί ποτέ. "Ποιες ακριβώς είναι αυτές οι διαφορετικές έννοιες για τα σκυλιά δεν απευθύνεται άμεσα από τη μελέτη. Ωστόσο, ο Huber υποδεικνύει ότι «φαίνεται ότι οι σκύλοι συνδέουν ένα χαμογελαστό πρόσωπο με θετικό νόημα και μια θυμωμένη έκφραση του προσώπου με αρνητικό νόημα».
Αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον για μένα στην ανασκόπηση αυτού του νέου συνόλου δεδομένων είναι ότι οι ερευνητές αναφέρουν ότι τα σκυλιά ήταν πολύ πιο αργά για να μάθουν να συνδέουν ένα θυμωμένο πρόσωπο με μια ανταμοιβή κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης μέρος της μελέτης. Αυτό σίγουρα φαίνεται να υποδηλώνει ότι τα σκυλιά είχαν ήδη μια ιδέα, βασισμένη σε προηγούμενη εμπειρία, ότι είναι καλύτερο να παραμείνουν μακριά από τους ανθρώπους όταν φαίνονται θυμωμένοι. Αυτό σημαίνει ότι ζητώντας τους να πλησιάσουν και να αγγίξουν το θυμωμένο πρόσωπο για να λάβουν μια ανταμοιβή συγκρούσεις με τις φυσικές τους τάσεις αποφυγής. Όλα αυτά με φέρνουν πίσω στο νεαρό μου Beagle που κοίταξε τη φωτογραφία ενός θυμωμένου προσώπου που στηρίχθηκε στο πάτωμα, φάνηκε να διαβάζει την έκφρασή του και αποφάσισε ότι ήταν μια φωτογραφία που πραγματικά δεν ήθελε να είναι κοντά. Φάνηκε να καταλαβαίνει ότι τα καλά πράγματα συμβαίνουν στα σκυλιά όταν βρίσκονται κοντά σε έναν άνθρωπο με ένα ευτυχισμένο πρόσωπο ενώ κακά πράγματα συμβαίνουν σε σκυλιά όταν βρίσκονται κοντά σε ένα πρόσωπο με θυμωμένη έκφραση. Είναι κάτι που πρέπει να θυμάστε. Καθώς η έκφραση πηγαίνει, πιάστε περισσότερες μύγες με μέλι.
