ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΑΝΘΡΩΠΟΥΣ ΠΟΥ ΔΙΑΒΑΖΟΥΝ ΤΗΝ ΚΛΗΣΗ ΤΟΥ ΓΥΝΑΙΚΕΙΟΥ ΤΟΥ JACK LONDON ΩΣ ΠΑΙΔΙ, η ιδέα να αγωνιστούμε μέσα από την χιονισμένη έρημο πίσω από μια ομάδα ισχυρών σκύλων έλκηθρο είναι πιθανό μια πρώιμη φαντασίωση που εδώ και πολύ καιρό έχουμε σκεπαστεί με την πεποίθηση ότι ποτέ δεν θα ήταν συνειδητοποίησα. Τα τελευταία χρόνια, όμως, ένας αυξανόμενος αριθμός προορισμών χειμερινών ταξιδιών έχει αρχίσει να προσφέρει πακέτα διακοπών που μπορούν να μεταμορφώσουν το παλιό όνειρο σε νέα πραγματικότητα.
Φυσικά, μια εκδρομή σκληρού πυρήνα άγριας φύσης δεν είναι η ιδέα του καθενός για τις τέλειες διακοπές, έτσι ώστε οι περισσότερες χειρισμοί έλκηθρο προσφέρουν ταξίδια προσαρμοσμένα να ικανοποιήσουν μια ποικιλία γεύσεων, από το άγριο μέχρι το ήπιο. Έντονοι τύποι που αναζητούν μια δύσκολη περιπέτεια μπορούν να επιλέξουν μεταξύ πολλών ικανών τεχνών που θα τους διδάξουν να οδηγούν τη δική τους ομάδα και να τους ταξιδεύουν σε πολυήμερες εκδρομές σε απομακρυσμένες περιοχές άγριας φύσης, ενώ εκείνοι που προτιμούν να δοκιμάσουν εν συντομία τη συγκίνηση του σκύλου έλκηθρο τότε επιστρέψτε σε ένα ζεστό πολυτελές θέρετρο και ένα γκουρμέ γεύμα θα βρείτε επίσης πολύ διαθέσιμο σε αυτούς.
Εάν σκέφτεστε για διακοπές που περιλαμβάνουν σνακ έλκηθρο, ένα καλό μέρος για να ξεκινήσετε είναι το www.dogsledrides.com, ένας διεθνής κατάλογος περιπατητικών σκύλων. Αυτός ο ιστότοπος έχει καταχωρήσει πάνω από 130 κυνοτροφεία στις Η.Π.Α., καθώς και πολλούς σε Καναδά και άλλες χώρες όπως η Φινλανδία, η Μεγάλη Βρετανία και η Γερμανία. Μια από τις πιο εξωτικές λίστες είναι ένας εξωραϊστής στη Σουηδία ο οποίος προσφέρει ένα πακέτο που περιλαμβάνει έλκηθρο για σκύλους, κτίριο ιγκλού και διανυκτέρευση στο παγκοσμίως διάσημο Ice Hotel, μια πανοραμική δομή ξαναχτισμένη κάθε χρόνο στο παλιό χωριό Jukkasjärvi στα σουηδικά Λαπωνία (βλ. Www.icehotel.com). Εάν προτιμάτε κάτι λίγο πιο κοντά στο σπίτι, απλά κάντε κλικ στο κράτος ή την επαρχία σας για να βρείτε προμηθευτές που βρίσκονται στην περιοχή σας.
Τι θα πρέπει να αναζητήσετε σε έναν τεχνίτη και πόσο θα πρέπει να περιμένετε να πληρώσετε για τις αργές διακοπές σας; Η απάντηση στο τελευταίο ερώτημα είναι ότι το κόστος ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με το μήκος του ταξιδιού, τον τύπο του καταλύματος που προσφέρεται και το εάν ο εξοπλι στής προμηθεύει γεύματα, ρούχα ή μεταφορά από και προς την περιοχή έλκηθρο. Όσο για την επιλογή ενός τεχνίτη, η εμπειρία του musher είναι το βασικό συστατικό για να εξασφαλίσετε ότι έχετε μια ασφαλή και ευχάριστη έξοδο. "Δεν υπάρχει επίσημα αναγνωρισμένος οργανισμός πιστοποίησης οδηγών σκύλων", εξηγεί η Jeninne Cathers από την Cathers Wilderness Adventures με έδρα το Whitehorse Yukon "αλλά θέλετε να αισθανθείτε ότι ο οδηγός έχει την εμπειρία να γνωρίζει και να φροντίζει τα σκυλιά τους καλά, και να είναι σε θέση να αντιμετωπίσει καταστάσεις που μπορεί να προκύψουν στο μονοπάτι, όπως κακές καιρικές συνθήκες, σπασμένο έλκηθρο ή ακόμα και τραυματισμοί σε περίπτωση που συμβούν. Στο Yukon, όλοι οι οδηγοί πρέπει να έχουν εκπαίδευση πρώτων βοηθειών και CPR και κάθε επιχείρηση πρέπει να έχει έγκυρη άδεια τουριστικής άγριας φύσης ». Η Cathers υπογραμμίζει ότι θα πρέπει να διστάσετε να απαντήσετε σε τυχόν ερωτήσεις που έχετε και προτείνετε να έρθετε σε επαφή με μια ένωση τουρισμού του εμπορίου στην περιοχή που σκοπεύετε να επισκεφθείτε εάν θέλετε να ελέγξετε περαιτέρω έναν φορέα εκμετάλλευσης.
Ο Billy Snodgrass, της Continental Divide Dog Sled Adventures στο Jackson Hole, Wyoming, ενσωματώνει όλες τις ιδιότητες που θα θέλατε να βρείτε σε έναν σκύλο έλκηθρο. Μια τρίτη γενιά Wyoming ντόπιος, Μπίλι έχει mushing για πάνω από 23 χρόνια. Είναι ένας σοβαρός δρομέας απόστασης και συναγωνίστηκε με τους Αλάσκους Χουσκί του στο εξαντλητικό Iditarod το 1998. Κατά τη διάρκεια της αγωνιστικής του καριέρας, κέρδισε βραβεία τόσο για την αθλητική διοργάνωση όσο και για την "καλύτερη φροντίδα για ομάδα" - που δίνει μια ιδέα για το πώς αντιμετωπίζει τους 230 σκύλους αθλητές του. Ένας αληθινός εραστής σκυλιών, ο Μπίλι εξηγεί ότι ένα από τα πράγματα που του αρέσει περισσότερο για τη δουλειά του είναι απλά να είναι γύρω από τα σκυλιά, ειδικά τα κουτάβια. "Έχουμε περίπου 30 κουτάβια αυτή τη στιγμή", λέει. "Είναι μαλακά και έχουν κουτάβι αναπνοή- και κοροϊδεύουν όταν τα πιέζετε". Αυτό που περιμένετε να ακούσετε από έναν σκληρό-όπως-νυχιών παλαίμαχο έξω, σωστά;
Οι περισσότεροι τεχνίτες φροντίζουν πολύ για τα σκυλιά τους και παίρνουν πολύ σοβαρά την ευημερία των ζώων τους, αλλά αυτό που πολλοί άνθρωποι θέλουν να μάθουν είναι αν τα σκυλιά απολαμβάνουν ή όχι πραγματικά τη σωματικά απαιτητική εργασία τους. Σύμφωνα με την Jeninne Cathers, η οποία έχει αγωνιστεί, προπονήσει, καθοδηγεί και αναπαράγει σκύλους έλκηθρο για περίπου 20 χρόνια, «οι χούσκοι εκτρέφονται για να τραβήξουν, όπως οι κτηνοτρόφοι εκτρέφονται για να ανακτήσουν και να εκτρέψουν τα σκυλιά στο κοπάδι. Οι περισσότεροι huskies έχουν ένα πολύ ισχυρό ένστικτο τραβώντας και μια φυσική αγάπη για το τρέξιμο, με τον ίδιο τρόπο που οι περισσότεροι retrievers αγαπούν να κυνηγήσουν μια μπάλα ή να κολυμπήσουν. Ως εκπαιδευτής, ο ρόλος σας είναι να εισαγάγετε τα νέα σκυλιά να τραβούν με θετικό τρόπο που αναδεικνύει το φυσικό τους ένστικτο. Ξεκινάμε τα μικρά σκυλιά σε μια μικρή ομάδα, ώστε να νιώθουν άνετα και να μην εξουδετερώνονται από την ταχύτητα και στη συνέχεια να τους αφήσουμε να προχωρήσουν με το δικό τους ρυθμό, να τρέξουν σε μεγαλύτερες ομάδες και τελικά ίσως να εκπαιδευτούν ως ηγέτες. Με τους σκύλους, όπως και με τους ανθρώπους, ο καθένας είναι διαφορετικός, έτσι κάθε σκύλος θα προχωρήσει σε διαφορετικό ρυθμό και θα έχει τα δικά του πλεονεκτήματα και αδυναμίες που πρέπει να ληφθούν υπόψη ».
Η Jeninne και η οικογένειά της εφαρμόζουν παρόμοιες αρχές στους πελάτες τους, οι οποίοι έρχονται στις περιπέτειες Cathers Wilderness από όλο τον κόσμο με ποικίλες προσδοκίες και επίπεδα εμπειρίας. Για το λόγο αυτό, οι Catherses προσφέρουν μια σειρά από διαφορετικά πακέτα, καθώς και προσαρμοσμένα ταξίδια προσαρμοσμένα στις προδιαγραφές των επισκεπτών τους. "Κάποιοι επισκέπτες προτιμούν να βγάζουν το ταξίδι τους έξω από τις καμπίνες του σπιτιού μας", εξηγεί η Jeninne, "και κάποιοι επιθυμούν να περάσουν λίγες μέρες μαθαίνοντας τα βασικά από το σπίτι και στη συνέχεια να προχωρήσουν σε μια αποστολή σε άλλη καμπίνα. Μερικοί επισκέπτες επιστρέφουν κατά τη διάρκεια των ετών που κάνουν εξατομικευμένες αποστολές κατά μήκος της διαδρομής Yukon Quest ή εκτεταμένες εξορμήσεις κάμπινγκ σε άλλα μέρη του Yukon. Μας αρέσει να μπορούμε να προσφέρουμε κάτι για τους πραγματικούς τυχοδιώκτες και επίσης να έχουμε κάτι για όσους θέλουν να έχουν κάτι ευκολότερο."
Όταν ρωτήθηκε να περιγράψει ένα τυπικό πρώτο ταξίδι για αρχάριους στο Cathers Wilderness Adventures, η Jeninne λέει: "Οι περισσότεροι επισκέπτες μένουν για μια εβδομάδα από την πρώτη φορά που έρχονται σε μας. Την πρώτη μέρα, τους δείχνουμε πώς να βάλουν μια σαγματοποιία και πώς να γαντζώσουν τα σκυλιά στην ομάδα. Στη συνέχεια πηγαίνουμε για μια σύντομη διαδρομή. Για την πρώτη φάση, θεωρούμε σημαντικό να ξεκινήσουμε με μικρές ομάδες έτσι ώστε να μην ξεπεράσουν. Κατά τη διάρκεια της οδήγησης της πρώτης ημέρας, οι επισκέπτες παίρνουν την αίσθηση της κίνησης της ομάδας και μαθαίνουν να παρακολουθούν τα σκυλιά και τις γραμμές για να βεβαιωθούν ότι κανένα από τα σκυλιά δεν μπερδεύεται και μαθαίνουν να σταματούν με ασφάλεια και να αγκυρώνουν το έλκηθρο. Την επόμενη μέρα, θα προχωρήσουμε σε μερικά από τα βασικά στοιχεία της οδήγησης σε λόφους και δασικά μονοπάτια. Τις επόμενες ημέρες, οι φιλοξενούμενοι προχωρούν στην οδήγηση ελαφρώς μεγαλύτερων ομάδων καθώς οι ικανότητές τους και η εμπιστοσύνη τους αυξάνονται. Οι επισκέπτες έχουν επίσης την αίσθηση της ευθύνης τους στα σκυλιά τους, ότι πρέπει να παρακολουθούν τις γραμμές και να ελέγχουν το έλκηθρο για να κάνουν το ρόλο τους ως μέλος της ομάδας. Καταλαβαίνουν επίσης τις διαφορετικές προσωπικότητες των σκύλων στην ομάδα τους και τον τρόπο με τον οποίο συνεργάζονται. Η μεγάλη ποικιλία στις προσωπικότητες των σκύλων εκπλήσσει πολλούς ανθρώπους και για τη Jeninne είναι μια από τις πιο ευχάριστες πτυχές της δουλειάς της. "Κάθε σκύλος είναι τελείως διαφορετικός. Μαθαίνω τόσο πολύ από αυτούς όλη την ώρα, ανεξάρτητα από το πόσο καιρό το έχω κάνει. Είναι εταίροι, φίλοι και οικογένεια."
Η Continental Divide Dog Sled Adventures του Billy Snodgrass προσφέρει επίσης μια ποικιλία πακέτων, από σύντομες εκδρομές έως πολυήμερες και προσαρμοσμένες εκδρομές. Οι επισκέπτες έχουν μια ευρεία επιλογή καταλυμάτων, από το κάμπινγκ στο χιόνι έως τα πολυτελή θέρετρα όπως το ιστορικό Brooks Lake Lodge (www.brookslake.com). Έχουν ακόμη μια απομακρυσμένη βουνοκορφή - μια παραδοσιακή νομαδική κατοικία που προέρχεται από τη Μογγολία - όπου οι περιπετειώδεις ψυχές μπορούν να περάσουν τη νύχτα με εκπληκτική ζεστασιά και άνεση. Οι επισκέπτες που συμμετέχουν σε πολυήμερες εκδρομές με αυτό το δημοφιλές τεχνικό του Jackson Hole μάθουν πώς να αξιοποιήσουν, να συνδέσουν, να οδηγήσουν και να φροντίσουν μια ομάδα - και το σημαντικότερο, λέει ο Billy, "Τους δείχνουμε πώς να χρησιμοποιήσουν το φρένο!"
Είτε μαθαίνουν να ακολουθούν στο Jackson Hole είτε στο Jukkasjärvi, στο Νιου Χάμσαϊρ ή στο Nunavut, οι νεοεισερχόμενοι συνήθως διαπιστώνουν ότι μόλις αποκτήσουν τα βασικά (συμπεριλαμβάνονται τα φρένα) δεν υπάρχει τίποτα στον κόσμο για να ταιριάζει με την εμπειρία του σκύλου.Ο Jeninne λέει: "Μόλις πάρετε την αίσθηση ότι ταξιδεύετε με την ομάδα σας κατά μήκος χιονισμένων μονοπατιών με μόνο τον ήχο της αναπνοής των σκύλων σας και τους δρομείς που τρέχουν πάνω από το χιόνι … είναι ένα απερίγραπτο συναίσθημα." Ο Billy προσθέτει ότι για πολλούς επισκέπτες η σχέση που κερδίζουν με τα σκυλιά είναι το πιο σημαντικό μέρος της περιπέτειας. "Σχεδόν κάθε άνθρωπος που μαστίζει μαζί μας είναι τόσο εντυπωσιασμένος από τις ικανότητες των σκύλων. Απλά δεν μπορούν να πιστέψουν στη δύναμη αυτών των μικρών Αλάσκων Χασκί, και απλά αγαπούν το άθλημα. Πέρυσι είχαμε πάνω από 1500 επισκέπτες, με 100% ικανοποίηση. Εκτός από το ένα gal που έτρεξε σε ένα δέντρο … Ωχ."
Η Jeninne Cathers διαπιστώνει επίσης ότι οι άνθρωποι θαυμάζουν τα σκυλιά, αναχωρούν με βαθιά εκτίμηση όχι μόνο των φυσικών τους ικανοτήτων, αλλά και των πλούσιων και ποικίλων προσωπικοτήτων τους. Ερωτηθείς τι άλλο πιστεύει ότι οι άνθρωποι παίρνουν μακριά από μια έλκηθρο για έλκηθρο με το ντύσιμο της, λέει: "Νομίζω ότι οι φιλοξενούμενοι μας αφήνουν με το αίσθημα ότι είδαν και ήταν μέρος ενός τρόπου ζωής άγριας ζωής και ότι έλαβαν ένα θερμό καλωσόρισμα από την οικογένειά μας. Ελπίζουμε να ανακαλύψουν ότι μπορούν να αισθάνονται άνετα στην έρημο το χειμώνα, είτε ήταν σε εκστρατεία κάμπινγκ είτε έμεναν σε μια από τις καμπίνες μας. Και έχουν αποκτήσει προσωπικά κάποιες δεξιότητες στην οδήγηση σκυλίσκου και έχουν μάθει κάτι για τη φροντίδα σκυλιών έλκηθρο. "Πολλοί άνθρωποι, στην πραγματικότητα, βρίσκουν ότι το έλκηθρο σκυλιών είναι εθιστικό και κάποιοι γίνονται τόσο ερωτευμένοι του αθλήματος που καταλήγουν με ομάδες και τα έλκηθρα των δικών τους. Ωστόσο, ακόμη και αν είστε μια πόλη που χωρίζει διαμέρισμα με μια ρήτρα μη-σκύλου στη συμφωνία ενοικίασής σας, είστε σίγουροι ότι υπάρχουν πολλοί θεαματικοί προορισμοί διακοπών όπου μπορείτε να ζήσετε την άγρια και μάλλινη συγκίνηση του σκύλου έλκηθρο από πρώτο χέρι. Χασκί … ΜΟΥΣΕΙΟ!
Για να επικοινωνήσετε με την Cathers Wilderness Adventures, επισκεφτείτε τη διεύθυνση www.cathersadventures.com ή καλέστε (867) 333-2186. Για να επικοινωνήσετε με την Continental Divide Dog Sled Adventures, επισκεφτείτε τη διεύθυνση www.dogsledadventures.com ή καλέστε (800) 531-MUSH (6874).
Η Susan Kauffmann είναι ανεξάρτητος συγγραφέας που ζει στο Langley, B.C. Η Αλάσκα Malamute της, Kuma, δεν έχει δει ποτέ ένα έλκηθρο, αλλά πιθανότατα θα απολαύσει την οδήγηση σε ένα.
Φωτογραφίες από τον Ed Vos. Περισσότερες φωτογραφίες του Ed μπορούν να προβληθούν στο διαδίκτυο στη διεύθυνση www.edvos.com
