Μερικές φορές είναι η παρατήρηση μικρών, καθημερινών συμπεριφορών που οδηγούν σε μια αυξημένη κατανόηση του τρόπου σκέψης και συμπεριφοράς των σκύλων. Μου θυμήθηκε αυτό όταν ένας φίλος μου έδωσε ένα δώρο. Ήταν ένα κιβώτιο από επιλεγμένα επεισόδια από την τηλεοπτική εκπομπή Lassie, η οποία έτρεξε από τις αρχές της δεκαετίας του 1950 έως τα μέσα της δεκαετίας του '70, κατά τη διάρκεια της οποίας ο όμορφος Collie μοιράστηκε περιπέτειες με πολλές διαφορετικές οικογένειες σε διάφορες ρυθμίσεις και καταστάσεις.
Ήταν ένα ζεστό, χαλαρό απόγευμα και δεν είχαμε προγραμματιστεί τίποτα άλλο, έτσι προσφέρθηκα στη φίλη μου μια μπύρα και οι δυο μας κάθισαμε να δούμε ένα τυχαία επιλεγμένο επεισόδιο και να παρακολουθήσουν τον αγαπημένο αστέρι του σκυλιού μου. Σε ένα σημείο του επεισοδίου, ο Timmy, που έπαιξε ο παιδικός ηθοποιός Jon Provost, έπεσε σε πρόβλημα (ως συνήθως). Ο Lassie έτρεξε για να τον βοηθήσει και στην επόμενη σκηνή καταφέραμε να δούμε τη Lassie να τρέχει στον Cloris Leachman, ο οποίος έπαιξε τη μητέρα του Timmy. Η Lassie την κοίταξε άμεσα, γύρισε και κοίταξε προς την κατεύθυνση που μπορούσε να βρει ο Timmy. Όταν δεν φάνηκε να ανταποκρίνεται, ο σκύλος κοίταξε ξανά τη γυναίκα, κάνοντας σαφή επαφή με τα μάτια, και έπειτα έδωσε ένα γρήγορο φλοιό, πριν κοιτάξει πίσω στην κατεύθυνση όπου βρισκόταν ο νέος κύριος του σκύλου. Η επόμενη Lassie επανέλαβε τις συμπεριφορές, ακόμη και κάνοντας μερικά γρήγορα βήματα προς αυτή την πορεία που ήθελε να ακολουθήσει η γυναίκα. Η μητέρα του Timmy πήρε τελικά την ιδέα και έτρεξε έξω από την κουζίνα για να βοηθήσει να σώσει τον γιο της.
Ο φίλος μου, ο οποίος είναι ένας έξυπνος ψυχολόγος αλλά δεν δουλεύει με σκυλιά (ή άλλα ζώα εκτός από τους ανθρώπους), έδωσε ένα μικρό χτύπημα και σχολίασε: «Θα ήταν ωραίο αν τα σκυλιά πραγματικά έδρασαν έτσι. Αυτό που κάνει ο σκηνοθέτης είναι ο σκύλος είναι ένας χορογραφημένος χορός. Προσπαθεί να μας δείξει το ισοδύναμο συμπεριφοράς του τι μπορεί να κάνει ένα παιδί που δεν μπορεί ακόμα να κάνει λεκτική εκδοχή σε αυτή την κατάσταση. Ξεκινά με το παιδί να προσπαθεί να προσελκύσει την προσοχή ενός ενήλικα, δείχνοντας τουλάχιστον την κατεύθυνση που θέλει να περάσει ο ενήλικας. Αλλά αυτό, βέβαια, είναι πέρα από την ικανότητα ενός σκύλου. Τα σκυλιά χρησιμοποιούν την επικοινωνία για να μας πουν πώς νοιώθουν και αν και είναι καλοί στο να εκφράζουν τις συναισθηματικές τους καταστάσεις (ουράδες, ουρλιαχτά, κνησμός και κάτι τέτοιο) σίγουρα δεν εμπλέκονται στην ανατολική επικοινωνία όπου μας λένε για ενδιαφέροντα πράγματα στο περιβάλλον, όπως όπου μπορείτε να βρείτε ένα δοχείο χρυσού - ή, υποθέτω, στην περίπτωση του σκύλου, μια κατσαρόλα μπισκότων."
Η μελέτη περιελάμβανε 10 σκυλιά και η ρύθμιση ήταν αρκετά απλή. Πραγματοποιήθηκε σε ένα δωμάτιο στο οποίο είχαν εξοικειωθεί τα σκυλιά. Το δωμάτιο περιείχε τρία κύπελλα τα οποία ήταν διάσπαρτα σε διάφορες κατευθύνσεις, τοποθετημένα σε ράφια ή σε άλλες επιφάνειες που ήταν πολύ πάνω από το σκυλί. Στη συνέχεια, κάποιος (ένα πρόσωπο που το σκυλί ήδη γνωρίζει) μπαίνει στο δωμάτιο και κρύβει είτε κάποιο φαγητό είτε ένα αγαπημένο παιχνίδι σε ένα από αυτά τα τρία κύπελλα και στη συνέχεια αφήνει. Ο ιδιοκτήτης του σκύλου εισέρχεται στην αίθουσα και οι ερευνητές βιντεοσκοποιούν τι συμβαίνει στη συνέχεια. Συνήθως, ο σκύλος θα εμπλακεί σε μια συμπεριφορά όπου θα επιχειρήσει να κάνει επαφή με τον ιδιοκτήτη του και, μόλις γίνει αυτό, θα κοιτάξει προς την κατεύθυνση των ενδιαφερόντων. Μερικές φορές τα σκυλιά θα κάνουν έναν ήχο, έναν φλοιό ή ένα φωνάζοντας, είτε κοιτάζοντας απευθείας στον ιδιοκτήτη τους είτε στο επιθυμητό αντικείμενο. Ο ήχος φαίνεται να έχει την ίδια λειτουργία με κάποιον που λέει: "Hey look over here!" Η θέα στο ιδιοκτήτη είναι ένας τρόπος να σιγουρευτείς ότι ο σκύλος έχει την προσοχή του ανθρώπου και να κοιτάει προς το ενδιαφέρον υλικό είναι τότε το ισοδύναμο της ένδειξης.
Φυσικά οι ερευνητές εισήγαγαν μια σειρά προσεκτικών ελέγχων, αφού θα μπορούσε απλώς να είναι ότι τα σκυλιά κοιτάζουν απλά κάτι που θέλουν χωρίς ιδιαίτερη πρόθεση επικοινωνίας. Σε αυτή την περίπτωση, ακόμη και όταν ο ιδιοκτήτης δεν ήταν στο δωμάτιο, τα σκυλιά θα πρέπει να συνεχίσουν να κοιτάζουν την ενδιαφέρουσα τοποθεσία. Αποδεικνύεται, ωστόσο, ότι τα σκυλιά εξετάζουν την επιθυμητή τοποθεσία πολύ λιγότερο όταν ο ιδιοκτήτης δεν είναι εκεί. Βασικά, όταν ο ιδιοκτήτης τους βρίσκεται στο δωμάτιο, η συμπεριφορά του σκυλιού γίνεται αυτό το εναλλασσόμενο βλέμμα-στο-πρόσωπο-και-τότε-το αντικείμενο, το οποίο επαναλαμβάνεται μέχρι να πάρουν κάποια απάντηση.
Μια ενδιαφέρουσα πτυχή μιας τέτοιας συμπεριφοράς είναι ότι τα σκυλιά δεν χρειάζεται να διδάσκονται αυτή τη μορφή επικοινωνίας. Φαίνεται να φαίνεται φυσικά. Και τα ανθρώπινα όντα, χωρίς καμία σκόπιμη διδασκαλία, φαίνεται να αναγνωρίζουν τη σημασία αυτής της ακολουθίας ενεργειών, απαντώντας σε αυτήν, πηγαίνοντας να ελέγξουν την τοποθεσία στην οποία κοιτάζει ο σκύλος. Οι ερευνητές προτείνουν ότι ίσως ο λόγος για τον οποίο αυτή η συμπεριφορά είναι τόσο συνηθισμένη στους σκύλους μπορεί να έχει να κάνει με την παρέμβαση των ανθρώπων. Αυτοί οι ερευνητές προτείνουν ότι, ίσως κατά τη διαδικασία της εξημέρωσης, έχουμε επιλέξει συστηματικά σκυλιά με καλύτερες δυνατότητες επικοινωνίας. Ένας σκύλος που μπορεί να μας πει πού υπάρχουν πράγματα που τον ενδιαφέρουν ή που θεωρεί σημαντικό, είναι ένας πιο χρήσιμος σύντροφος και είναι ευκολότερο να συναντηθεί. Έτσι, τα σκυλιά που έχουν αυτή την ικανότητα θα φροντιστούν για λίγο καλύτερα και πιθανότατα θα είναι αυτά που έχουν επιλεγεί για αναπαραγωγή. Αυτό σημαίνει ότι εάν αυτή η συμπεριφορά ελέγχεται γενετικά, θα γίνει πιο διαδεδομένη σε διαδοχικές γενεές σκύλων.
Εν πάση περιπτώσει, φαίνεται ότι η ακολουθία των ενεργειών που παρακολουθούσαμε στο Lassie δεν ήταν απλώς μέρος ενός «χορού» που δημιουργήθηκε από τους εκπαιδευτές της Lassie και του σκηνοθέτη της ταινίας, αλλά ήταν ένα παράδειγμα ενός κοινού τρόπου με τον οποίο τα σκυλιά ασχολούνται με το " δείχνοντας "τι θεωρούν ότι είναι ενδιαφέροντα στον κόσμο τους - τα μπισκότα στον πάγκο, για παράδειγμα.
