Ο οδηγός, ο 12χρονος βασιλιάς του Cavalier Charles Charles Spaniel, έδειξε αλλαγές στη συμπεριφορά. Μερικές φορές φάνηκε να ξεχνάει τι έπρεπε να κάνει όταν έδωσε οικείες εντολές. Υπήρξε περιστασιακό "ατύχημα" στο σπίτι και, άλλες φορές, όταν αφέθηκε στην αυλή για να ανακουφίσει τον εαυτό του, φάνηκε να ξεχνάει τι ήταν εκεί και βρισκόταν στην κορυφή των σκαλοπατιών που κοίταζε αμηχανία. Μόλις βρεθεί σε μια γωνία ανάμεσα σε δύο κομμάτια επίπλων και φαινόταν ανίκανος να καταλάβει πώς να ξεκουραστεί. Σε γενικές γραμμές, φάνηκε να ανταποκρίνεται πιο αργά και διστακτικά σε όλα. Όπως και πολλά μεγάλα σκυλιά, το πρόβλημα του Wizard ήταν ότι έδειχνε τα αποτελέσματα ενός γηράσκοντος εγκεφάλου.
Κανείς δεν ξέρει ακριβώς γιατί τα σκυλιά ή οι άνθρωποι παρακμάζουν τις ψυχικές τους ικανότητες όταν γερνούν. Μια θεωρία υποδηλώνει ότι καθώς το γενετικό υλικό (DNA) αναπαράγεται σε κάθε νέο κύτταρο, οι διαδοχικές μεταγραφές καθίστανται λιγότερο ακριβείς, σαν να γίνονται αντίγραφα αντιγράφων αντιγράφων σε ένα φωτοαντιγραφικό, όπου ο καθένας παίρνει σταδιακά κόκκινος και δυσκολότερος στην ανάγνωση. Η βλάβη στο DNA μπορεί επίσης να οφείλεται στη φυσική ακτινοβολία από κοσμικές ακτίνες και από περισσότερες χερσαίες πηγές, όπως η αναπνοή ατμοσφαιρικών ρύπων ή καπνών από ορισμένους διαλύτες. Άλλες θεωρίες της γήρανσης κατηγορούν την απλή φθορά, υποδηλώνοντας ότι διάφορα φυσικά και νευρικά συστήματα διασπώνται από τη συχνή χρήση και ενδέχεται να σπάσουν ακόμα πιο γρήγορα εάν υποστούν στρες.
Ανεξάρτητα από την πηγή των αποτελεσμάτων γήρανσης, ο εγκέφαλος και το νευρικό σύστημα των σκύλων (και των ανθρώπων) αλλάζουν σημαντικά καθώς μεγαλώνουν. Τα παλιά σκυλιά έχουν μικρότερα, ελαφρύτερα εγκεφάλου από τα νεαρά σκυλιά. Η αλλαγή είναι αρκετά σημαντική και ο παλαιότερος εγκέφαλος μπορεί να είναι μέχρι και 25 τοις εκατό ελαφρύτερο. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι αυτή η αλλαγή δεν οφείλεται αναγκαστικά στα εγκεφαλικά κύτταρα που πεθαίνουν. Στην πραγματικότητα, χάνουμε ως επί το πλείστον τμήματα των νευρικών κυττάρων, των κλάδων (δενδριτών και νηματιδίων) που συνδέονται με άλλα νευρικά κύτταρα. Αυτές οι συνδέσεις με άλλα κύτταρα αρχίζουν να καταρρέουν με την ηλικία. Αν σκεφτούμε τον εγκέφαλο ως ένα πολύπλοκο ενσύρματο υπολογιστή, θα ήταν σαν να απενεργοποιήθηκαν απλά διάφορα κυκλώματα στον κεντρικό επεξεργαστή επειδή οι διασυνδέσεις είχαν σπάσει. Ως επί το πλείστον, η απώλεια αυτών των συνδέσεων μειώνει το μέγεθος και το βάρος του εγκεφάλου.
Με την ηλικία, υπάρχουν επίσης χημικές αλλαγές που συμβαίνουν στον εγκέφαλο που επηρεάζουν τη συμπεριφορά, τη μνήμη και τη μάθηση. Στους σκύλους και τους ανθρώπους, τα μιτοχόνδρια, δομές που μοιάζουν με κλώσματα στον πυρήνα των κυττάρων που είναι υπεύθυνα για τη μετατροπή των θρεπτικών ουσιών σε ενέργεια, αρχίζουν να απελευθερώνουν «ελεύθερες ρίζες», χημικές ουσίες που οξειδώνουν ενώσεις απαραίτητες για τη φυσιολογική λειτουργία των κυττάρων. Η απώλεια αυτών των ενώσεων θέτει το κύτταρο σε κίνδυνο. Καθώς οι ιστοί εκφυλίζονται, οι πρωτεϊνικές αποθέσεις που ονομάζονται αμυλοειδή σώζονται στον εγκέφαλο.Τα υψηλά επίπεδα αμυλοειδών, ειδικά όταν συνδέονται με συστάδες νεκρών και πεθαμένων νευρικών κυττάρων, λαμβάνονται ως μέρος της απόδειξης ότι ένα άτομο πάσχει από τη νόσο του Alzheimer. Τα φυσικά στοιχεία, που βρίσκονται μόνο σε αυτοψίες, αποκαλύπτουν παρόμοιες εκφυλιστικές εγκεφαλικές αλλοιώσεις σε ηλικιωμένους σκύλους και γηράσκοντες ανθρώπους. Οι μελέτες που διεξήχθησαν στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο από μια ομάδα ερευνητών, συμπεριλαμβανομένου του ψυχολόγου Norton Milgram, έδειξαν ότι τα σκυλιά με υψηλά επίπεδα αμυλοειδούς στο μυαλό τους έχουν φτωχότερες αναμνήσεις και δυσκολία στην εκμάθηση νέου υλικού, ειδικά αν συνεπάγεται πιο πολύπλοκη σκέψη και επίλυση προβλημάτων. Αυτό το ισοδύναμο με τη νόσο του Alzheimer σε σκύλους ονομάζεται σύνδρομο γνωστικής δυσλειτουργίας του σκύλου.
Εάν ο σκύλος σας έχει αυτό το πρόβλημα, ίσως παρατηρήσετε ότι εμφανίζει συμπεριφορικές αλλαγές όπως αυτές που είδα στον Οδηγό. Αυτά συνήθως περιλαμβάνουν την αμηχανία, τον αποπροσανατολισμό, την μη αναγνώριση των μελών της οικογένειας, τη διακοπή του ύπνου και άλλες κατασχέσεις στην κανονική ψυχική συμπεριφορά.
Η γνωστική δυσλειτουργία του σκύλου είναι αξιοσημείωτα κοινή και βασίζεται στα διαθέσιμα δεδομένα, φαίνεται ότι το 25% των σκύλων ηλικίας άνω των 10 ετών παρουσιάζουν τουλάχιστον ένα από τα σημαντικότερα συμπτώματα που σχετίζονται με τη γήρανση του εγκεφάλου. Σε σκύλους ηλικίας 15 ετών, περισσότερο από το 60% επηρεάζονται σε κάποιο βαθμό.
Πρόσφατες έρευνες έδειξαν ότι ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες για την αποφυγή της μείωσης της νοητικής ικανότητας είναι η διατήρηση ψυχικής ενεργητικότητας. Τα άτομα που ασχολούνται με προκλητικές ψυχικές δραστηριότητες, όπως η επίλυση των σταυρόλεξων, το να παίζουν παιχνίδια, να συμμετέχουν σε νέες δραστηριότητες, να παρακολουθούν μαθήματα, να ταξιδεύουν, να διαβάζουν ή να ασχολούνται με κοινωνικές δραστηριότητες με πολλούς διαφορετικούς ανθρώπους είναι πιο πιθανό να αποφύγουν μια μείωση της ηλικίας νοητική ικανότητα. Η ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Τορόντο του Milgram έδειξε ότι με τη διατήρηση των ηλικιωμένων σκύλων διανοητικά ενεργών, η ψυχική επιδείνωση που παρατηρείται στη μάθηση και στην επίλυση προβλημάτων μπορεί να επιβραδυνθεί ή να αντιστραφεί.
Για κάποιον που ζει με σκύλο κατοικίδιων ζώων, δημιουργώντας νέα προβλήματα και εμπειρίες για να κρατήσει το γήρανση του εγκέφαλου του σκύλου σας να υποβαθμιστεί μπορεί να είναι λίγο δύσκολο, αν και μπορεί να γίνει. Ωστόσο, αν σκεφτούμε πώς και γιατί η εξέλιξη ανέπτυξε τον εγκέφαλο, καταρχήν προτείνεται μια απλούστερη εναλλακτική λύση.
Εάν μπορούσαμε να πηδήξουμε ξανά στο σκοτεινό παρελθόν, πούμε πριν από μισό δισεκατομμύριο χρόνια, θα δούμε ότι αρχίζουν να εμφανίζονται τα πρώτα νευρικά συστήματα. Ο αρχικός σκοπός για ένα νευρικό σύστημα ήταν να συντονίσει την κίνηση, έτσι ένα ζώο θα μπορούσε να βρει φαγητό αντί να περιμένει το φαγητό να έρθει σε αυτό. Οι μέδουσες και οι θαλάσσιες ανεμώνες είναι παρόμοιες με τα πρώτα ζώα που δημιούργησαν συνδεδεμένα πρότυπα των νευρικών κυττάρων για να επικοινωνήσουν με το μυϊκό τους σύστημα. Αυτό τους έδωσε ένα τεράστιο πλεονέκτημα σε σχέση με τα ζώα όπως τα σφουγγάρια που περίμεναν άσκοπα για δείπνο για να φτάσουν. Μπορεί να αποδειχθεί ότι τα ζώα που κινούνται γρήγορα και συχνά τείνουν να έχουν μεγαλύτερο και πιο σύνθετο εγκέφαλο από ό, τι παρόμοιες κατηγορίες ζώων που δεν είναι τόσο ενεργά.
Μετά από εκατομμύρια χρόνια εξελικτικού πειράματος, τα νευρικά συστήματα εξελίχθηκαν με μερικούς σύνθετους τρόπους να βγουν έξω για φαγητό. Ωστόσο, ο στόχος του εγκεφάλου παραμένει ο ίδιος: ο συντονισμός των κινήσεων. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι η μειωμένη ικανότητα μετακίνησης αποτελεί μια καλή ένδειξη των αποτελεσμάτων της γήρανσης. Θα μπορούσατε να πείτε ότι η ακαμψία προβάλλει την προσέγγιση του θανάτου, ενώ ένα εύκαμπτο σώμα που είναι ικανό να κάνει ρευστές κινήσεις που πρέπει να συγχρονιστούν από έναν ευκίνητο ενεργό εγκέφαλο, αποτελεί χαρακτηριστικό γνώρισμα της νεολαίας.
Εάν αυτή η λογική είναι σωστή, ίσως η αύξηση της σωματικής δραστηριότητας μπορεί να συμβάλει στην ενίσχυση του εγκεφάλου και στην αντιστάθμιση των επιπτώσεων της γήρανσης με τον ίδιο τρόπο που κάνει η αυξανόμενη ψυχική δραστηριότητα. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη από εργαστηριακά πειράματα ότι οι αρουραίοι που ξοδεύουν πολύ χρόνο σε τροχούς άσκησης έχουν καλύτερους εγκεφάλους απ 'ό, τι οι σύντροφοί τους στο εργαστήριο. Ο εγκέφαλός τους δεν παρουσιάζει τόσο συρρίκνωση με την ηλικία όσο και τους αδρανούς συντρόφους τους και τα αποτελέσματα είναι πιο έντονα σε εκείνες τις περιοχές του εγκεφάλου που συσχετίζονται συχνά με τις λειτουργίες μνήμης και τη συλλογιστική, όπως ο ιππόκαμπος και οι περιοχές των μετωπιαίων και βρεγματικών λοβών.
Η άσκηση έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζει τον ανθρώπινο εγκέφαλο με τον ίδιο τρόπο. Οι μελέτες ηλικιωμένων που περπατούν τακτικά έδειξαν σημαντική βελτίωση στις δεξιότητες μνήμης σε σύγκριση με τους καθισμένους ηλικιωμένους. Το περπάτημα βελτίωσε επίσης την ικανότητα μάθησης, τη συγκέντρωση και την αφηρημένη συλλογιστική σε άτομα που περπατούσαν μόλις 20 λεπτά την ημέρα. Επιπλέον, η έρευνα από το ινστιτούτο Salk αποδεικνύει ότι η σωματική άσκηση έχει προστατευτική επίδραση στον εγκέφαλο και στις ψυχικές του διαδικασίες και μπορεί ακόμη και να βοηθήσει στην πρόληψη της νόσου του Alzheimer. Τα δεδομένα τους βασίστηκαν σε δεδομένα άσκησης και υγείας από περίπου 5.000 άνδρες και γυναίκες ηλικίας άνω των 65 ετών, που έδειξαν ότι οι ασκούμενοι ήταν λιγότερο πιθανό να χάσουν τις ψυχικές τους ικανότητες ή να αναπτύξουν άνοια, συμπεριλαμβανομένης της νόσου του Αλτσχάιμερ.
Το περπάτημα φαίνεται να είναι ιδιαίτερα καλό για τον εγκέφαλό σας επειδή αυξάνει την κυκλοφορία του αίματος και το οξυγόνο και τη γλυκόζη που φθάνουν στον εγκέφαλό σας. Το περπάτημα δεν είναι επίπονο, έτσι ώστε οι μύες των ποδιών σας να μην καταναλώνουν επιπλέον οξυγόνο και γλυκόζη όπως κάνουν κατά τη διάρκεια άλλων μορφών άσκησης. Καθώς περπατάτε, οξυγονείτε αποτελεσματικά τον εγκέφαλό σας. (Ίσως γι 'αυτό το περπάτημα μπορεί να «καθαρίσετε το κεφάλι σας» και σας βοηθά να σκέφτεστε καλύτερα.) Όπως και σε κάθε είδους κίνηση και άσκηση, το περπάτημα αυξάνει την αναπνοή και τον καρδιακό ρυθμό έτσι ώστε να ρέει περισσότερο αίμα προς τον εγκέφαλο,. Μελέτες δείχνουν ότι σε απόκριση στην άσκηση, τα εγκεφαλικά αιμοφόρα αγγεία μπορούν να αναπτυχθούν, ακόμη και στα μεσήλικα καθιστικά ζώα.
Μια πενταετής μελέτη στο Πανεπιστήμιο Laval στο Sainte-Foy του Κεμπέκ, δείχνει ότι όσο περισσότερο ασκείται ένα άτομο, τόσο μεγαλύτερα είναι τα προστατευτικά οφέλη για τον εγκέφαλο. Τα ανενεργά άτομα ήταν δύο φορές πιο πιθανό να αναπτύξουν το Alzheimer, σε σύγκριση με εκείνα με τα υψηλότερα επίπεδα δραστηριότητας (άσκησαν έντονα τουλάχιστον τρεις φορές την εβδομάδα). Ωστόσο, ακόμη και οι ελαφροί ή μέτριοι ασκούμενοι (τουλάχιστον 30 λεπτά με τα πόδια τουλάχιστον τρεις φορές την εβδομάδα) μείωσαν σημαντικά τον κίνδυνο για την παρακμή του Αλτσχάιμερ και την ψυχική τους πτώση. Είναι σχεδόν σαν ο εγκέφαλος να έχει ένα ενσωματωμένο βηματόμετρο και έναν μηχανισμό όπου τα περισσότερα βήματα που παίρνετε, όσο υψηλότερα είναι τα προστατευτικά οφέλη για τον εγκέφαλό σας, και τόσο μικρότερος ο κίνδυνος σας είναι για πνευματική παρακμή με την ηλικία.
Ενώ η μεγάλη πλειοψηφία της έρευνας έχει γίνει σε αρουραίους και πιο πρόσφατα σε ανθρώπους, η ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Τορόντο έχει αναπαράγει πολλά από αυτά τα ευρήματα με σκύλους. Δεν υπάρχει σίγουρα κανένας λόγος να αναμένεται ότι το νευρικό σύστημα των σκύλων θα ανταποκρίνεται διαφορετικά από εκείνα των άλλων θηλαστικών που έχουν δοκιμαστεί μέχρι στιγμής.
Επομένως, οι συνέπειες φαίνεται να είναι σαφείς. Εάν έχετε ένα γηρασμένο σκυλί και θέλετε να αντισταθμίσετε το είδος των διανοητικών μειώσεων που κανονικά αναμένουμε σε ηλικιωμένους σκύλους ή ακόμη και αν έχετε ένα ανώτερο σκυλί που άρχισε να εμφανίζει σημάδια απώλειας μνήμης ή άλλα συμπτώματα γνωστικής δυσλειτουργίας του σκύλου, ένας απλός τρόπος για να επιβραδύνει την υποβάθμιση του μυαλού του και ίσως να αντισταθμίσει τα αποτελέσματα της γήρανσης, περιλαμβάνει απλά να κόβετε ένα λουρί στο περιλαίμιο του σκύλου σας και να κάνετε μια βόλτα. Όσο πιο συχνά περπατάτε και όσο περισσότερο τα πόδια, τόσο πιο αργή είναι η ψυχική παρακμή με την ηλικία. Φυσικά, η έρευνα δείχνει ότι ο εγκέφαλός σας θα αποκομίσει τα ίδια οφέλη και την ίδια προστασία από τη γήρανση που παίρνει το σκυλί σας κατοικίδιων ζώων ενώ τον περπατάτε.
