Η σύγχρονη έρευνα έχει δείξει ότι τα σκυλιά, όπως τα παιδιά, παρακολουθούν τι κάνουν οι φροντιστές τους και παίρνουν τα συνθήματά τους από αυτό. Είμαι βέβαιος ότι οι περισσότεροι από εμάς συνειδητοποιούμε αυτό, αλλά ξέρατε ότι η συμπεριφορά σας επηρεάζει επίσης τη συναισθηματική αντίδραση του σκύλου σας; Μια πρόσφατη μελέτη δείχνει ότι η συμπεριφορά του σκύλου σας όχι μόνο καθοδηγείται από αυτό που βλέπει εσείς, αλλά και από τις αντιδράσεις σας σε ανθρώπους και πράγματα. Πώς αντιδράτε διαμορφώνει τη συναισθηματική ανταπόκριση του σκύλου σας σε ανθρώπους και ακόμη και σε άψυχα αντικείμενα. Αυτός ο γείτονας που δεν σας αρέσει; Αποδεικνύει ότι είστε ο λόγος για τον οποίο και ο σκύλος σας δεν τον συμπαθεί! Πόσο καθολική αυτή η επίδραση θα μπορούσε να γίνει ξεκάθαρη για μένα πριν από λίγο καιρό, όταν σταμάτησα να παρακολουθώ έναν αριθμό φοιτητών πρωτοβάθμιας εκπαίδευσης να ξεκινήσουν ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου. Μερικοί από τους παίκτες φορούσαν ανοιχτό πράσινο μπλουζάκια και οι άλλοι φορούσαν σκούρο δαμάσκηνο, τα χρώματα που αναγνώριζαν τις ομάδες. Ορισμένοι θεατές ηλικίας σχολικής ηλικίας συγκεντρώθηκαν επίσης για να παρακολουθήσουν τον διαγωνισμό. Πολλοί από αυτούς τους παρατηρητές φορούσαν επίσης δαχτυλίδια δαμάσκηνου ή πράσινου χρώματος. Ένας από τους επιθεωρητές με δαμάσκηνο είχε ένα μικρό σκύλο της Πομερανίας μαζί της που ευτυχώς έτρεξε μέχρι το τέλος του λουριού του, για να χαιρετήσει κάθε άνθρωπο που πλησίασε. Καθώς το κορίτσι κινήθηκε γύρω από την άκρη του αγώνα συναντήθηκε με ένα κορίτσι που φορούσε πράσινο πουκάμισο. Δεν ξέρω ποια ήταν η κατάσταση, αλλά το κορίτσι με το σκυλί έκανε αυτό που φάνηκε να είναι μια σειρά θυμωμένων σχολίων που έδειχναν το άλλο κορίτσι που κρατούσε στοχαστικά το έδαφος και δεν φαίνεται να ανταποκρίνεται με τη σειρά του. Καθώς το κορίτσι με το σκύλο με το σκύλο άρχισε να απομακρύνεται, ο σκύλος έκανε έναν ευρύ κύκλο για να αποφύγει το πράσινο κοριτσάκι που ήταν ο στόχος του θυμού της ερωμένης του. Κατόπιν κάποιος από πίσω κάλεσε και το κορίτσι με το σκύλο αντιστρέφοντας την πορεία της, περνώντας και πάλι το κορίτσι που φορούσε πράσινο. Και πάλι ο σκύλος γύρισε μακριά για να αποφύγει την έλξη κοντά σε αυτό το άτομο. Εκείνη τη στιγμή το τμήμα του εγκεφάλου μου που ασχολείται με τη συμπεριφορική παρατήρηση και ανάλυση έκανε κλικ στο. Φαινόταν σαφές ότι ο σκύλος είχε συσχετίσει την αρνητική συναισθηματική έξαρση της ερωμένης με το συγκεκριμένο κορίτσι με πράσινο και αποφεύγοντας τώρα το άτομο που ήταν ο στόχος του τα αρνητικά συναισθήματα του ιδιοκτήτη της.
Στα βρέφη, η ικανότητα αναγνώρισης συναισθημάτων και η κατανόηση ότι μπορούν να συνδεθούν με ένα συγκεκριμένο άτομο ή αντικείμενο έχει επαληθευθεί σε νήπια ηλικίας 14 έως 18 μηνών. Ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Developmental Psychology πριν από μερικά χρόνια περιγράφει μια μελέτη της ψυχολόγου Betty Repacholi, η οποία εργάστηκε στη συνέχεια στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ. Στη μελέτη της χρησιμοποίησε ένα μικρό δωμάτιο που περιείχε μόνο δύο μεσαίου μεγέθους κιβώτια. Στη συνέχεια, είχε το γονικό βλέμμα του παιδιού σε κάθε κουτί ενώ το μικρό παιδί παρακολούθησε. Όταν κοιτάζετε σε ένα κιβώτιο ο γονέας εξέφρασε ένα πολύ θετικό και ευχάριστο συναίσθημα, ωστόσο κοιτάζοντας στο άλλο κουτί ο γονέας εξέφρασε την αηδία. Όταν το παιδί αργότερα είχε τη δυνατότητα να εξερευνήσει το δωμάτιο, η μεγάλη πλειοψηφία των παιδιών πήγε στο κουτί που είχε συνδεθεί με την ευτυχισμένη έκφραση και απέφυγε το κουτί που σχετίζεται με το συναίσθημα της αηδιασμού. Αυτή η ίδια γενική μέθοδος έρευνας χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για την εξέταση των σκύλων από την Isabella Merola, την Emanuela Prato-Previde, τη Μ. Lazzaroni και τη Sarah Marshall-Pescini στο Πανεπιστήμιο του Μιλάνου και τα αποτελέσματά τους δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Animal Cognition. Πρόσθεσαν μερικές πρόσθετες ανατροπές, ώστε να μπορούν όχι μόνο να δουν αν τα σκυλιά αναγνώρισαν τη συναισθηματική έκφραση ενός ανθρώπου και να τα συνδέσουν με συγκεκριμένα αντικείμενα αλλά και να δουν αν οι εκφράσεις του ιδιοκτήτη του σκύλου ήταν πιο πιθανό να αναγνωριστούν και να ενεργήσουν από εκείνες των ένας ξένος. Υπήρχαν αρκετές διαφορετικές συνθήκες και αναλύσεις, αλλά ας τηρήσουμε αυτές που είναι οι πιο σημαντικές για αυτή τη συζήτηση.
Η πειραματική ρύθμιση περιελάμβανε επίσης δύο πλαίσια όπως στη μελέτη που έγινε για τα παιδιά και κάθε κουτί περιείχε ένα παιχνίδι. Σε αυτό το τμήμα της μελέτης δοκιμάστηκαν 55 σκύλοι. Βασικά τα σκυλιά παρακολουθούσαν τους ιδιοκτήτες τους (ή έναν ξένο) να ενεργούν με ένα ζευγάρι σύντομων σεναρίων με δύο διαφορετικές συνθήκες συναισθηματικής απόκρισης. Στην πρώτη, ο ιδιοκτήτης του σκύλου κοίταξε ένα κιβώτιο και μίλησε για μια ευτυχισμένη έκφραση που ακούστηκε πολύ ενθουσιώδης και ενδιαφέρθηκε και έλεγε (στα ιταλικά φυσικά) πράγματα όπως "Ω ωραία! Πραγματικά ωραία! "Με τη χρήση τόνων που ήταν ψηλά, μουσικά και θετικά. Στη δεύτερη κατάσταση, όταν οι ιδιοκτήτες κοίταξαν το άλλο κιβώτιο, τους είπαν να ακούγονται σαν να είδαν κάτι ενοχλητικό ή είδαν κάτι συγκλονιστικό και φόβο προκάλεσαν. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα ένα θαυμαστικό του "Ω! Πόσο άσχημη! ", Που μιλούσε τόσο έντονα, όσο οι ιδιοκτήτες του σκύλου μπορούσαν να μιμηθούν. Εκτός από τις λεκτικές απαντήσεις στις δύο συνθήκες, οι ιδιοκτήτες είχαν πει να εκτελούν τα κατάλληλα συναισθήματα με τη χρήση της γλώσσας του σώματος - όπως σκύψιμο πιο κοντά στο κουτί όταν έγινε η θετική συναισθηματική έκφραση και πηδώντας πίσω από το κουτί όταν εξέφραζε το αρνητικό συναισθημα. Τώρα το ερώτημα εδώ είναι εάν το να έχουν τα σκυλιά να παρατηρήσουν τις συναισθηματικές απαντήσεις των ιδιοκτητών τους προς αυτά τα δύο αντικείμενα θα έχει οποιαδήποτε επίδραση στις συμπεριφορές των σκύλων. Για να προσδιοριστεί αυτό, τα σκυλιά απελευθερώθηκαν και τους επετράπη να εξερευνήσουν το δωμάτιο. Σίγουρα, το 81% των σκύλων πήγε στο κουτί που σχετίζεται με την ευτυχισμένη έκφραση, γεγονός που δείχνει ότι οι σκύλοι όχι μόνο αναγνωρίζουν τις συναισθηματικές εκφράσεις του ιδιοκτήτη τους, αλλά αποδίδουν αυτά τα συναισθήματα σε οποιοδήποτε αντικείμενο αντικρύζονταν ή ασχολήθηκαν εκείνη την εποχή. Ωστόσο, αυτή η αντίδραση ήταν συγκεκριμένη στις απαντήσεις που παρατηρούσαν οι σκύλοι στους ιδιοκτήτες τους. Όταν τα ίδια συναισθήματα εκφράστηκαν από έναν ξένο, τα σκυλιά δεν φαινόταν να τους δίνουν αρκετή πίστη για να καθοδηγούν τις συμπεριφορές τους - αφού παρακολούθησαν τα σενάρια που εκτελούσε ένας ξένος, τα σκυλιά αντιδρούσαν ουσιαστικά σε τυχαία επίπεδα με μόνο 46% να πηγαίνουν στο κιβώτιο προκάλεσε μια ευτυχισμένη απάντηση από τον ξένο. Με αυτόν τον τρόπο τα σκυλιά ενεργούν πολύ σαν μικρά παιδιά. Τόσο τα σκυλιά όσο και τα παιδιά παρακολουθούν τους φροντιστές και τα μέλη της οικογένειάς τους, διαβάζουν τα συναισθήματά τους και αποδίδουν αυτά τα συναισθήματα στα πράγματα που το άτομο κοιτάζει. Με τον ίδιο τρόπο που κάνουν τα παιδιά, το σκυλί σας μαθαίνει έτσι τι σας αρέσει και ποιος ή τι σας εγκρίνει. Το σημαντικό είναι ότι στη συνέχεια χρησιμοποιούν αυτές τις πληροφορίες για να καθοδηγήσουν την μεταγενέστερη συμπεριφορά τους. Υποθέστε λοιπόν ότι έχετε επισκεφθεί μια μεγάλη, βαριά γυναίκα, με ένα τσαλακωμένο πρόσωπο που την κάνει να μοιάζει σαν να σκίζει και η έκφρασή της μπορεί να είναι τρομακτική σε μικρά παιδιά ή σκύλους. Αυτή είναι η στιγμή που θα πρέπει να χαμογελάτε, να χαιρετίζετε ευτυχώς και να αγκαλιάσετε τη γυναίκα ώστε τα σκυλιά σας (και φυσικά τα παιδιά σας) να μάθουν ότι η θεία σας Katie δεν αποτελεί απειλή, αλλά μάλλον καλό άτομο με το οποίο αλληλεπιδράτε. Θυμηθείτε, το σκυλί σας σας παρακολουθεί.
