Όταν πρόκειται για επικοινωνία σκύλων, ένα μεγάλο μέρος της ιστορίας λέγεται από την ουρά. Είναι γνωστό ότι τα σκυλιά μεταδίδουν πολλές πληροφορίες σχετικά με τη συναισθηματική κατάσταση και τις προθέσεις τους χρησιμοποιώντας τις ουρές τους. Παρατηρώντας τα ουρά μπορεί να μας πει εάν ένα συγκεκριμένο σκυλί είναι ευτυχισμένο, ανήσυχο ή απειλητικό. Οι συγκεκριμένες κινήσεις που κάνει η ουρά-όπως το αν η ουρά κρατιέται ψηλά ή καταλήγει σε μια χαμηλότερη θέση-σε συνδυασμό με την ταχύτητα που κινεί μεταφέρει πολλές πληροφορίες. Ενώ όλα αυτά μπορεί να είναι γενικά γνωστά, οι άνθρωποι ξεχνούν ότι για να είναι η ουρά ένα αποτελεσματικό μέσο επικοινωνίας πρέπει να υπάρχει αρκετή ουρά για να είναι ορατή. Εξετάστε, για παράδειγμα, μια σημείωση που έλαβα σχετικά με ένα λαβράδορ Retriever που ονομάζεται Molly. Διάβασε εν μέρει:
Μετά το ατύχημά της [που συνεπαγόταν σύγκρουση με μοτοσικλέτα] ο κτηνίατρος έπρεπε να ακρωτηριάσει την ουρά του, αφήνοντας ένα κούτσουρο μόνο περίπου δύο ίντσες. Ανακάλυψε εντάξει και εξακολουθεί να έχει μια προσωπικότητα που είναι καλή με ανθρώπους και παιδιά (ακριβώς όπως πριν από το ατύχημα), αλλά κάτι έχει αλλάξει στις σχέσεις της με τα σκυλιά. Πάντα την πήραμε σε ένα πάρκο εκτός σκύλου κοντά στο σπίτι μας και είχε πάντα καλές σχέσεις με τα άλλα σκυλιά. Δεδομένου ότι η ουρά της κόπηκε μακριά, όμως, άλλα σκυλιά φαίνεται να είναι ύποπτη γι 'αυτήν και δεν έρχονται στην ίδια με τον ίδιο τρόπο που συνήθιζαν. Κάποιοι στην πραγματικότητα έσπασαν ή χλεύαζαν σε αυτήν, κάτι που δεν συνέβη ποτέ πριν. Θα μπορούσε αυτό να συμβαίνει επειδή η ουρά της έφυγε έτσι ώστε τα άλλα σκυλιά να μην μπορούν να καταλάβουν τις επικοινωνίες της ουράς πια;
Η ιδέα ότι το μήκος της ουράς ενός σκύλου μπορεί να επηρεάσει την ικανότητά του να επικοινωνεί είναι κάτι που έχω σκεφτεί εδώ και πολλά χρόνια. Ο λόγος για τον οποίο αυτό με ενοχλεί είναι λόγω της πρακτικής της αγκίστρωσης της ουράς, όπου η ουρά ενός σκυλιού είναι σκόπιμα περιορισμένη σε ορισμένες φυλές σκύλων, όπως οι Ρότβαλερ, οι Ντόμπερμαν Πίντσερς, οι Κοκτέρ Σπανιέλ, οι Μπόξερ κ.ο.κ. Ασφαλώς, η κοινή λογική θα πρέπει να μας πει ότι η αποδέσμευση περιορίζει σημαντικά τη χρησιμότητα των σημάτων ουράς και έτσι μειώνει την αποτελεσματικότητα ενός μεγάλου καναλιού επικοινωνίας σε σκύλους. Αυτό το θέμα με απασχολούσε, αλλά για πολύ καιρό δεν μπορούσα να βρω στοιχεία στην επιστημονική βιβλιογραφία που να ασχολήθηκαν με το ερώτημα εάν τα σκυλιά με μικρές ή λείπει ουρές είχαν προβλήματα σηματοδότησης.
Αποφάσισα να προσπαθήσω να ρίξω λίγο φως στο θέμα, γι 'αυτό πραγματοποίησα ένα αρκετά απλό παρατηρησιακό πείραμα. Στη μελέτη μας παρατηρήσαμε ότι τα σκυλιά αλληλεπιδρούν σε ένα περιορισμένο πάρκο της πόλης όπου τα σκυλιά είχαν τη δυνατότητα να είναι εκτός λουριού. Συγκεντρώσαμε 431 συναντήσεις μεταξύ σκύλων. Τα περισσότερα από αυτά (382 ή 88 τοις εκατό) ήταν τυπικές συμπεριφορές χαιρετισμό σκυλιών, που ακολουθείται συχνά από συμπεριφορές παιχνιδιού συμπεριλαμβανομένων των συνηθισμένων παιχνιδιών κυνηγιού. Οι υπόλοιπες 49 συναντήσεις περιείχαν ένα επιθετικό στοιχείο από την πλευρά ενός ή περισσοτέρων σκύλων. Αυτά θα μπορούσαν να είναι τόσο ήπια όσο ένα χτύπημα και ένα χτύπημα χωρίς φυσική επαφή ή, σε μια περίπτωση, τόσο σοβαρό όσο μια πραγματική σωματική επίθεση που αντλεί αίμα. Τα σκυλιά που παρατηρήσαμε κωδικοποιήθηκαν απλά με βάση το αν ήταν άκοπα (πιθανότατα αγκυροβολημένα) ή με ουρά (αποκολλημένα ή μόνο μερικώς συνδεδεμένα). Για να ταξινομηθεί ως άσχημο, ο σκύλος έπρεπε να έχει μια ουρά που φαίνεται να είναι μικρότερη από περίπου 6 ίντσες σε μήκος (εξαλείψαμε μικρά σκυλιά παιχνιδιών από το δείγμα περιορίζοντας τις παρατηρήσεις μας σε σκύλους που ήταν περίπου 18 ίντσες στον ώμο ή περισσότερο). Το ποσοστό των σκύλων με ουρές ήταν σημαντικά υψηλότερο σε αυτόν τον πληθυσμό, ανερχόμενο σε 76%, σε αντίθεση με το 24% των σκύλων χωρίς ουρές. Ωστόσο, όταν εξετάσαμε τα σκυλιά που συμμετείχαν σε επιθετικά περιστατικά, 26 από αυτές τις αντιπαραθέσεις (53%) περιλάμβαναν σκύλους χωρίς ουρές. Με βάση τον αριθμό των σκύλων με και χωρίς ουρές, θα περίμενε κανείς μόνο 12 επιθετικά περιστατικά (24 τοις εκατό) για να συμπεριλάβουν άστεγα σκυλιά. Ο υπερβολικός αριθμός περιστατικών σύγκρουσης που αφορούν σκύλους χωρίς ουρά είναι εξαιρετικά στατιστικά σημαντικός όταν κάνουμε τους κατάλληλους υπολογισμούς: τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι οι σκύλοι με μικρές ή απουσιάζουσες ουρές έχουν διπλάσιες πιθανότητες να έχουν επιθετικές αντιδράσεις όπως οι σκύλοι με μακρύτερες και κατά συνέπεια πιο ορατές ουρές. Δεν μπορεί κανείς παρά να αναρωτηθεί εάν η αύξηση των επιθετικών συναντήσεων σε σκύλους με βραχυπρόθεσμα δεν μπορεί να έχει σχέση με την αμφισημία ή την έλλειψη κατάλληλων ορατών σημείων ουράς που θα μπορούσαν να έχουν δείξει μια κοινωνική έναντι εχθρικής στάσης εκ μέρους των σκύλων που έχουν προσδεθεί, επιτρέποντας σε άλλα σκυλιά να αποφεύγουν μια ενδεχόμενη σύγκρουση.
Παρόλο που βρήκα τα αποτελέσματά μου ενδιαφέροντα, ανησυχώ λίγο για την πιθανότητα ότι αυτή η μελέτη θα ήταν λανθασμένη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι πολλά από τα σκυλιά που έχουν κολλήσει ουρές εργάζονται σκυλιά σχεδιασμένα για φρουρά και λειτουργίες προστασίας, όπως Rottweilers, Boxers ή Doberman Pinchers. Τα σκυλιά που εκτρέφονται για τέτοιους σκοπούς μπορεί να αναμένεται να έχουν μια κάπως πιο έντονη και επίμονη προσωπικότητα που θα μπορούσε να τους οδηγήσει σε περισσότερες αντιπαραθέσεις με άλλα σκυλιά. Ενώ θα ήταν σημαντικό να εξαλειφθούν οι διαφορές στην ιδιοσυγκρασία που θα μπορούσαν να προκαλέσουν οι διαφορετικές φυλές, προφανώς δεν μπορούσαμε να προχωρήσουμε τυχαία στην αποδέσμευση των ιστοριών διαφόρων φυλών σκύλων για τους σκοπούς της έρευνάς μας. Συνεπώς, μας έμειναν με υποβλητικά αλλά όχι τελικά αποτελέσματα.
Ξεκινώντας με την μακρά ουρά έκδοση του ρομπότ σκύλου τους, τοποθέτησαν το μηχανικό κυνικό σκυλί σε μια εκτός άσκησης περιοχή άσκησης. Διαπίστωσαν ότι όταν η ουρά του ρομπότ κουδούσε (με τρόπο που ήταν ένα σήμα που δεν ήταν θανάσιμο), άλλα σκυλιά θα την πλησίαζαν σε αυτό που έμοιαζε με παιχνιδιάρικο τρόπο. Ωστόσο, όταν η ουρά του ήταν όρθια και ήταν ακίνητη (ένα κυρίαρχο σήμα απειλής) τα άλλα σκυλιά την αποφεύγουν. Αυτό ακριβώς θα περίμενε κανείς αν τα σκυλιά διαβάζουν τα σημάδια της ουράς του ρομπότ σαν να ήταν ένα πραγματικό σκυλί. Στη συνέχεια, οι ερευνητές αντικατέστησαν τη μακρά ουρά με τη σύντομη "αποβάθρα" έκδοση και σε μια άλλη μέρα τοποθετούσαν τον σκύλο ρομπότ έξω στην περιοχή άσκησης. Τώρα τα άλλα σκυλιά πλησίασαν προσεκτικά και με ασφάλεια, ανεξάρτητα από το αν η ουρά κουνάει ή όχι. Η εντύπωση που έκαναν οι ερευνητές ήταν ότι τα άλλα σκυλιά λειτουργούσαν σαν να μην μπορούσαν να κάνουν το μυαλό τους για το αν το ρομπότ θα έλαβε την προσέγγισή του με φιλικό ή εχθρικό τρόπο.
Είναι προφανές ότι ένα πραγματικό σκυλί με αγκιστρωμένη ουρά θα μπορούσε να προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει στρατηγικές που περιλαμβάνουν άλλες πτυχές της γλώσσας του σώματός τους για να αντισταθμίσουν μερικά από τα προβλήματά τους που συνδέονται με μια ελλείπονη ουρά. Ωστόσο, αυτή η μελέτη δείχνει ότι, τουλάχιστον, τα σκυλιά με μικρές αγκυροβολημένες ουρές βρίσκονται σε μειονεκτική θέση όταν αλληλεπιδρούν με άλλα κυνόδοντα και αυτό το μειονέκτημα μπορεί να τους θέσει σε κίνδυνο παρεξηγήσεων από άλλα σκυλιά. Τα στοιχεία δείχνουν ότι τέτοιες περιπτώσεις διαταραγμένης επικοινωνίας ενδέχεται να οδηγήσουν σε επιθετικές συναντήσεις. Οι κινήσεις των ουρών και η τοποθέτηση των ουρών είναι ζωτικής σημασίας κανάλια επικοινωνίας μεταξύ των σκύλων και ίσως εμείς οι άνθρωποι θα πρέπει να σκεφτούν δύο φορές προτού αποβιβάσουμε τις ουρές των σκύλων μας και θα τους στερήσουμε τα οφέλη - ειδικά εάν η αποκόλληση της ουράς γίνεται μόνο ως θέμα μόδας ή στυλ.
