Οι άνθρωποι συχνά αναφέρουν ότι φαίνεται ότι οι σκύλοι τους διαβάζουν τις συναισθηματικές τους καταστάσεις και ανταποκρίνονται με τον ίδιο τρόπο που θα έφερνε ένας άνθρωπος, προσφέροντας συμπάθεια και άνεση όταν χρειάζεται ή να ενταχθούν στη χαρά τους όταν υπάρχει λόγος για εορτασμό. Αυτή ήταν η περίπτωση της Deborah, μια γνωριμία μου που μου είπε την ακόλουθη ιστορία. Η Ντέμπορα μόλις είχε πάρει το τηλέφωνο αφού έμαθε ότι ο σύζυγός της είχε πεθάνει. Ξαφνιασμένος από τις ειδήσεις, καθόταν στον καναπέ και βρήκε τον εαυτό της να σκουπίζει τα δάκρυα από τα μάτια της, ενώ προσπάθησε να αντιμετωπίσει τη θλίψη της. Η Deborah μου είπε: "Τη στιγμή εκείνη, ο Angus [η Χρυσή Retriever] μου επέστρεψε και έβαλε το κεφάλι στο γόνατό μου και άρχισε να φωνάζει. Μια στιγμή αργότερα αποχώρησε ήσυχα και στη συνέχεια επέστρεψε με ένα από τα αγαπημένα του παιχνίδια και το έβαλε απαλά στην αγκαλιά μου και έπειτα γλύτωσε απαλά το χέρι μου. Ήξερα ότι προσπαθούσε να με παρηγορήσει. Πιστεύω ότι αισθάνθηκε τον πόνο μου και ελπίζοντας ότι το παιχνίδι, το οποίο τον έκανε ευτυχισμένο, θα μπορούσε επίσης να με βοηθήσει να νιώθω καλύτερα ».
Τέτοιες ιστορίες που αφορούν τα σκυλιά είναι αρκετά συνηθισμένες και στην ονομαστική τους αξία φαίνεται να δείχνουν ότι τα σκυλιά δείχνουν ενσυναίσθηση για τους ιδιοκτήτες τους. Σε γενικές γραμμές, η ενσυναίσθηση μπορεί να οριστεί ως η ικανότητα να βρεθείς στο πνευματικό παπούτσι μιας άλλης ύπαρξης και να καταλάβεις και να μοιράσεις τα συναισθήματα και τα συναισθήματά σου. Αν και οι περισσότεροι ιδιοκτήτες σκύλων είναι σίγουροι ότι τα σκυλιά τους έχουν την ενσυναίσθηση για τα συναισθήματά τους, αν κάνετε αυτή την πρόταση σε μια ομάδα ψυχολόγων ή βιολόγων συμπεριφοράς, είναι πιο κατάλληλο να ξεκινήσει ένα επιχείρημα από το να φέρει νεύματα συμφωνίας.
Ο σκεπτικισμός που μπορεί να έχετε από αυτή την ομάδα επιστημόνων δεν έχει να κάνει με το ερώτημα εάν τα σκυλιά έχουν συναισθήματα ή ακόμα και αν τα σκυλιά μπορούν να διαβάσουν τα ανθρώπινα συναισθήματα και να τα συνδέσουν με πράγματα ή καταστάσεις. μάλλον το ζήτημα είναι ποια συναισθήματα έχουν τα σκυλιά και αν μια αρκετά περίπλοκη συναισθηματική απόκριση, όπως η ενσυναίσθηση, είναι αυτή που πραγματικά βιώνουν τα σκυλιά. Υπάρχει συναίνεση ότι το μυαλό ενός σκύλου είναι πολύ παρόμοιο σε ικανότητα και συμπεριφορά στο μυαλό ενός ανθρώπου ηλικίας δύο έως τριών ετών. Ανθρώπινα νήπια είναι καλά στην ανάγνωση των συναισθημάτων και την πρόσδεση τους στα πράγματα. Μια ερευνητική έκθεση που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Developmental Psychology, περιγράφει εδώ και μερικά χρόνια μια μελέτη της ψυχολόγου Betty Repacholi που ήταν τότε στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ. Εργάστηκε με μικρά παιδιά ηλικίας 14 έως 18 μηνών. Στη μελέτη αυτή κανόνισε ένα δωμάτιο με δύο κουτιά και είχε το γονικό βλέμμα του παιδιού σε κάθε κουτί ενώ το παιδί παρακολουθούσε. Όταν κοιτάζουμε σε ένα κιβώτιο ο γονέας εξέφρασε ένα πολύ θετικό και χαρούμενο συναίσθημα, αλλά όταν κοιτούσε στο άλλο κουτί ο γονέας εξέφρασε την αηδία. Όταν το παιδί αργότερα είχε τη δυνατότητα να εξερευνήσει το δωμάτιο, η μεγάλη πλειοψηφία των παιδιών πήγε στο κουτί που είχε συνδεθεί με την ευτυχισμένη έκφραση και απέφυγε το κιβώτιο που σχετίζεται με το συναίσθημα της αηδιασμού.
Η ενσυναίσθηση, όμως, είναι πιο πολύπλοκη από τα βασικά συναισθήματα όπως η ευτυχία, ο φόβος ή η αηδία.Θυμηθείτε ότι το μυαλό ενός σκύλου είναι πολύ παρόμοιο με το μυαλό ενός ανθρώπου ηλικίας δύο έως τριών ετών. Παρόλο που υπάρχουν κάποια στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τα μικρά παιδιά αρχίζουν να δείχνουν τις αρχές της συμπάθειας κάπου γύρω από τα δεύτερα γενέθλιά τους, είναι αρκετά πρωτόγονο σε αυτή την ηλικία και πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι σαφείς ενδείξεις ενσυναίσθησης δεν εμφανίζονται μέχρι το παιδί να είναι τέσσερα χρόνια παλιά ή περισσότερα. Έτσι, η ενσυναισθητική συμπεριφορά θα απαιτούσε, φυσικά, πιο προηγμένη νοητική ικανότητα από αυτό που συνήθως πιστώνεται στους κυνόδοντες. Εξαιτίας αυτού πολλοί επιστήμονες τείνουν να πιστεύουν ότι συμβαίνει κάτι απλούστερο, δηλαδή «συναισθηματική μόλυνση». Αυτό είναι όπου ένα άτομο ανταποκρίνεται στα συναισθήματα ενός άλλου χωρίς να κατανοεί πλήρως τι αισθάνεται αυτός ο άνθρωπος. Ένα απλό παράδειγμα είναι όταν, σε ένα νηπιαγωγείο, ένα βρέφος αρχίζει να κλαίει και αυτό προκαλεί σε όλα τα άλλα βρέφη μέσα σε ακρόαση να κάνουν το ίδιο. Αυτά τα άλλα βρέφη δεν δείχνουν ενσυναίσθηση, αλλά αντιδρούν και υιοθετούν τη συναισθηματική κατάσταση του πρώτου παιδιού χωρίς να κατανοούν γιατί. Έτσι, αυτοί οι ερευνητές προτείνουν ότι όταν το σκυλί σας βλέπει τη συναισθηματική σας δυσκολία, στην πραγματικότητα "μολύνονται από αυτό" και ανταποκρινόμενοι στα δικά τους συναισθήματα, έρχονται να καταιγιστούν τον ιδιοκτήτη τους. Υποτίθεται ότι ο στόχος του σκύλου είναι να μην ανακουφίζει τον ανθρώπινο σύντροφό του, αλλά να κερδίζει άνετα για τον εαυτό του. Κάποιοι άλλοι επιστήμονες είναι ακόμα πιο κυνικοί, ούτε καν πιστώνουν τον σκύλο με την ανάγνωση του συναισθήματος του ατόμου, αλλά μάλλον υποδηλώνουν ότι είναι μια απάντηση στο να βλέπεις ένα πρόσωπο που ενεργεί με ασυνήθιστο τρόπο και το σκυλί έρχεται να ρίξει και να τα πονάει περιέργεια.
Δύο ψυχολόγοι, η Deborah Custance και η Jennifer Mayer από το Goldsmiths College στο Λονδίνο, αποφάσισαν να δουν αν τα σκυλιά είχαν την ενσυναίσθηση όταν οι ιδιοκτήτες τους ήταν σε συναισθηματική δυσφορία. Τροποποίησαν μια διαδικασία που χρησιμοποιήθηκε με επιτυχία για τη μέτρηση της ενσυναίσθησης στα ανθρώπινα μικρά παιδιά. Η εγκατάσταση είναι πολύ απλή: ο ιδιοκτήτης του σκυλιού και ένας ξένος κάθισαν περίπου έξι μέτρα μακριά και ασχολήθηκαν με διάφορες δραστηριότητες ενώ το όλο θέμα γυρίστηκε. Με τη σειρά του, κάθε άτομο θα μιλούσε, βουητό σε ένα ασυνήθιστο staccato τρόπο ή προσποιούνται να κλαίει.
Η κρίσιμη κατάσταση, φυσικά, ήταν το κλάμα. Οι ερευνητές αυτοί υποστήριζαν ότι αν ο σκύλος έδειχνε την συμπάθεια θα επικεντρωνόταν κυρίως στο πρόσωπο που κλαίνε μάλλον παρά στον εαυτό του και ασχολήθηκε με προσπάθειες ανακούφισης ή βοήθειας. Η προσδοκία ήταν ότι ο ενσυναίσθητος σκύλος θα τσαλακούσε, θα κλαίνε, θα γλύφει, θα βάζει το κεφάλι του στην αγκαλιά του ατόμου ή θα προσφέρει παρόμοιες ανακουφιστικές συμπεριφορές.
Τώρα εδώ είναι το τέχνασμα που μας επιτρέπει να διαλέξουμε τι συμβαίνει στην πραγματικότητα: αν ο σκύλος είναι απλά αναστατωμένος από το κλάμα του ιδιοκτήτη του, θα πρέπει να πάει στον ιδιοκτήτη του ελπίζοντας να κερδίσει κάποια άνεση για τον εαυτό του. Ωστόσο, ας υποθέσουμε ότι ο ξένος κλαίει. Εάν ο σκύλος δεν έχει ενσυναίσθηση και ανταποκρίνεται απλώς λόγω συναισθηματικής μόλυνσης, ο σκύλος θα πρέπει να αισθάνεται ακόμα απογοητευμένος, αλλά δεν πρέπει να αναζητά παρηγοριά από τον ξένο με τον οποίο δεν έχει συναισθηματικό δεσμό. Αντίθετα, αναμένεται να πάει στον ιδιοκτήτη του για άνεση σε αυτή την κατάσταση. Αυτό που διαπίστωσαν οι ερευνητές ήταν ότι ο σκύλος όχι μόνο πλησίαζε και προσπάθησε να ανακουφίσει τον κραυγάζοντα ιδιοκτήτη του, αλλά και πλησίασε τον κλάμα ξένο, που φαινόταν να προσφέρει συμπάθεια και υποστήριξη πολύ με τον τρόπο που οι άνθρωποι δείχνουν ενσυναίσθηση ο ένας για τον άλλον.
Οι ερευνητές επίσης υποστήριξαν ότι εάν η προσέγγιση του σκυλιού προς τους ανθρώπους ήταν κυρίως παρακινημένη από την περιέργεια, οποιαδήποτε σχετικά ασυνήθιστη συμπεριφορά, όπως οι παράξενες βουβωτικές συμπεριφορές, θα πρέπει να προκαλέσει κάποια αντίδραση. Αυτό δεν συνέβη. όταν ο ιδιοκτήτης ή ο ξένος βουητό με ασυνήθιστο τρόπο, τα σκυλιά θα μπορούσαν να τα κοιτάξουν, αλλά δεν προσέγγισαν και σίγουρα δεν φαίνεται να προσφέρουν άνεση.
Το συμπέρασμα είναι προφανές και ίσως αρκετά σαφές για να πείσει μερικούς από τους πιο σκεπτικιστές επιστήμονες που δεν θέλησαν να επιτρέψουν σε αυτά τα σκυλιά να έχουν τις ίδιες συναισθηματικές απαντήσεις με ένα νεαρό παιδί: με τον ίδιο τρόπο που οι νέοι άνθρωποι δείχνουν ενσυναίσθηση και κατανόηση συναισθήματα των άλλων, έτσι και τα σκυλιά. Επιπλέον, φαίνεται ότι έχουμε εκτρέψει τα σκυλιά μας έτσι ώστε να δείχνουν όχι μόνο την ενσυναίσθηση αλλά και να δείχνουν συμπάθεια, που είναι η επιθυμία να καταπραΰνουν άλλους που μπορεί να βρίσκονται σε συναισθηματική δυσφορία.