Οι εκθέσεις επιστήμης είναι μια ιεροτελεστία διέλευσης των μαθητών στο δημοτικό σχολείο μέσω του γυμνασίου και έχουν υπάρξει εδώ και δεκαετίες. Ο γιος μου, ένας νηπιαγωγός, μάλιστα είχε την ευκαιρία να εισέλθει στο σχολείο του φέτος. Ο στόχος αυτών των εκθέσεων είναι να έχουν οι μαθητές να δημιουργούν και να διεξάγουν πειράματα που ακολουθούν την επιστημονική μέθοδο και συνήθως εμπίπτουν στην κατηγορία της βιολογίας, της χημείας, της επιστήμης των υπολογιστών, της επιστήμης της γης ή της φυσικής επιστήμης. Παρουσιάζοντας τα ευρήματά τους δίνει στους μαθητές την ευκαιρία να επιλέξουν ένα θέμα που τους ενδιαφέρει και να μάθουν περισσότερα για την οργάνωση, τη γραφή, την ανάλυση δεδομένων και τη δημόσια ομιλία. Τα βραβεία απονέμονται και οι σπουδαστές μπορούν να προχωρήσουν σε περιφερειακές, κρατικές, εθνικές ή και διεθνείς επιστημονικές εκθέσεις.
Κρατήστε το δροσερό, όχι σκληρό
Τα ζώα είναι φυσικά δημοφιλή με τα παιδιά και συχνά γίνονται θέματα θετικών επιστημών. Τα πειράματα των σπουδαστών μπορούν να περιλαμβάνουν ζώα με ποικίλους ενδιαφέροντες και αποδεκτούς τρόπους, όπως μέσω της άμεσης παρατήρησης της άγριας πανίδας, των ζώων συντροφιάς ή άλλων κατοικίδιων ζώων στη φυσική τους κατάσταση. Τα πειράματα μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν ζώα με μη επιβλαβείς τρόπους, όπως η προτίμηση των τροφίμων ή των παιχνιδιών ή οι μελέτες συμπεριφοράς. Ενώ τα περισσότερα επιστημονικά δίκαια προγράμματα είναι πραγματικά έξυπνα, διασκεδαστικά και αβλαβή, μερικά από αυτά που αφορούν τα ζώα μπορεί να είναι ενοχλητικά ή εντελώς σκληρά. Μπορεί να είναι ακούσιο ή το αποτέλεσμα ενός παιδιού να μην έχει άμεση επίβλεψη ή γνώση από ενήλικες, αλλά αυτή η περιττή χρήση ζώων (όπως ποντίκια, αρουραίοι, βατράχια, κοτόπουλα κλπ.) Όχι μόνο βλάπτει τα ζώα, αλλά και στέλνει λάθος μήνυμα στους μαθητές ότι τα ζώα είναι αναλώσιμα "εργαλεία" ή "μοντέλα" με τα οποία πρέπει να περάσουμε. Επιπλέον, οι βάτραχοι και άλλα άγρια ζώα δεν πρέπει να απομακρύνονται από τη φύση. Δεν είναι μόνο δύσκολο να αναπαραχθούν τα φυσικά ενδιαιτήματα τους με θερμότητα, φωτισμό και ανάγκες σε τρόφιμα, αλλά θα είναι επίσης πιθανό να τονιστούν. Επιπλέον, πολλοί τύποι βατράχων, βατράχων και σαλαμάνδρων μειώνονται στο φυσικό περιβάλλον.
Οι ενήλικες πρέπει να πάρουν το μόλυβδο
Οι διευθυντές σχολείων, οι σχολές και οι γονείς είναι εκείνοι που πρέπει να είναι υπεύθυνοι για τη διασφάλιση ότι οι σπουδαστές δεν βλάπτουν τα ζώα, ειδικά επειδή οι πειραματισμοί σε ζώα σε σχολεία κάτω από το επίπεδο των κολλεγίων δεν υπόκεινται σε ομοσπονδιακούς κανονισμούς για την καλή διαβίωση των ζώων. Ορισμένες πολιτείες έχουν νόμους που περιορίζουν ή απαγορεύουν επιβλαβείς πειραματισμούς σε ζώα από μαθητές. Για παράδειγμα, στο Νιου Χάμσαϊρ, οι νόμοι απαγορεύουν τη χρήση ζώντων σπονδυλωτών ζώων στην επιστημονική τάξη ή σε θετικά επιστημονικά πειράματα εκτός από την παρατήρηση.
Ενώ οι μεγάλες εθνικές και διεθνείς επιστημονικές εκθέσεις επιτρέπουν τη χρήση τους, έχουν αρκετά αυστηρούς κανόνες όσον αφορά τη μελέτη των ζώων. Για παράδειγμα, οι κανόνες της Intel Science Talent Search, ο πιό διάσημος διαγωνισμός επιστήμης για τους ηλικιωμένους γυμνασίου, δηλώνουν ότι «Δεν θα υπάρξουν σχέδια που να περιλαμβάνουν πειράματα ζωντανών πειραμάτων σε σπονδυλωτά ζώα». Οι κανόνες όμως επιτρέπουν στους μαθητές να δουλέψουν με επιστήμονες που εργάζονται σε ένα ομοσπονδιακά οργανωμένο εργαστήριο, αλλά οι ίδιοι οι μαθητές δεν μπορούν να διενεργούν επεμβατικές διαδικασίες στα ζώα ή να τους σκοτώνουν για το δικό τους πείραμα. Οι κανόνες της Διεθνούς Έκθεσης Επιστήμης και Τεχνολογίας της Intel, ο μεγαλύτερος παγκόσμιος διαγωνισμός έρευνας για το Γυμνάσιο, είναι παρόμοιοι και δηλώνουν ότι η οργάνωση "… υποστηρίζει σθεναρά τη χρήση μεθόδων έρευνας που δεν χρησιμοποιούν ζώα και ενθαρρύνει τους μαθητές να χρησιμοποιούν εναλλακτικές λύσεις για την έρευνα των ζώων. Εάν η χρήση των σπονδυλωτών ζώων είναι απαραίτητη, οι σπουδαστές πρέπει να εξετάσουν πρόσθετες εναλλακτικές λύσεις για να μειώσουν και να βελτιώσουν τη χρήση των ζώων."
Ωστόσο, ακόμη και κάτω από αυτές τις παραμέτρους, η χρήση των ζώων μπορεί να είναι ανησυχητική. Για μια μελέτη που διεξήγαγα για να κατανοήσω καλύτερα τη χρήση των ζώων στις εκθέσεις επιστήμης, παρακολούθησα το ISEF το 2002 και ένα αξιομνημόνευτο έργο αφορούσε τη μελέτη της μετακίνησης τριών γατών από ένα τοπικό καταφύγιο του οποίου τα σπονδυλικά δίκτυα τραυματίστηκαν σκόπιμα. Παρόλο που η μελέτη του σπουδαστή γυμνασίου χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και έγινε σε ένα ομοσπονδιακά οργανωμένο εργαστήριο και όχι στο γκαράζ του, εξακολουθώ να ανησυχώ για το μήνυμα που έστειλε στον φοιτητή αυτό και σε άλλους «μελλοντικούς επιστήμονες». οι αυστηροί κανόνες αποσκοπούν στην προστασία των ζώων (και των φοιτητών) από βλάβες, αποτυγχάνουν να ορίσουν σημαντικές παραμέτρους, ακόμη και αν οι μαθητές απλώς προσθέτουν ετικέτες σε πειράματα που θα διεξαχθούν ούτως ή άλλως.
