Για τα τελευταία 89 χρόνια, πραγματοποιήθηκε μια μοναδική αμερικανική εκδήλωση από την ανατολική ακτή της Βιρτζίνια. Το κολύμπι Pincas Chincoteague έγινε γνωστό από το κλασικό παιδικό βιβλίο Misty της Chincoteague, που γράφτηκε από τον Marguerite Henry το 1947, και μια ταινία του 1961 με βάση το βιβλίο. Το κολύμπι προσελκύει τώρα 35.000 έως 40.000 επισκέπτες κάθε χρόνο για να παρακολουθήσουν καθώς τα άγρια πόνυ του νησιού Assateague κάνουν το κολύμπι στο Chincoteague, όπου μερικά από τα πουλάρια δημοπρατούνται για να στηρίξουν την εθελοντική πυροσβεστική εταιρεία.
Είναι μια μεγάλη παράδοση, αλλά ένα πράγμα για αυτό οδηγεί Kendy Allen του Chincoteague Pony Center τρελός. "Κάθε χρόνο, οι ίδιοι τηλεοπτικοί σταθμοί έρχονται και δείχνουν τις εικόνες του κολύμπι με πόνι, και τότε αυτό είναι", λέει. "Κανείς δεν ρωτάει τι είναι μετά το μπάνιο τους, αφού μεγαλώσουν. Ένα από τα καλύτερα μυστικά στον κόσμο των αλόγων είναι το πόνυ του Chincoteague, επειδή οι άνθρωποι δεν ξέρουν τι είναι και ποια είναι ικανά."
Πόνυ, παρελθόν για να παρουσιάσει
Τα άγρια πόνυ της Assateague πιστεύεται ότι προέρχονται από εξημερωμένα άλογα που είχαν εκτραφεί από τους πρώτους αποίκους του νησιού τον 16ο ή τον 17ο αιώνα ή, πιθανότατα, προέρχονταν από ισπανική γαλέρα που ναυάγησε στην περιοχή, πιθανώς στα μέσα του 18ου αιώνας. Στη δεκαετία του 1920, η Chincoteague Volunteer Fire Company άρχισε να διοργανώνει πόντιους πλειστηριασμούς για τη συγκέντρωση κεφαλαίων εκμετάλλευσης. Τώρα το τμήμα διαθέτει ένα κοπάδι και έχει μια ομοσπονδιακή άδεια να τα βόσκει στο νησί. Ο πλειστηριασμός συμβάλλει επίσης στον περιορισμό του αριθμού των ποντίων στην Assateague σε περίπου 150 (το μέγιστο επιτρεπόμενο όριο).
Η Denise Bowden, πρόεδρος και εκπρόσωπος της πυροσβεστικής υπηρεσίας, λέει ότι εκτός από όλους τους ανθρώπους που παίρνουν φωτογραφίες κινητών τηλεφώνων για να δημοσιεύσουν στο διαδίκτυο, η εκδήλωση είναι σχεδόν η ίδια όπως ήταν πάντα. "Πολύ λίγα έχουν αλλάξει, εκτός από το ότι τα πλήθη έχουν πάρει μεγαλύτερα και τα χρήματα έχουν πάρει μεγαλύτερα", λέει. "Αυτό εξακολουθεί να είναι το πιο κάτω-σπίτι, οικογενειακό γεγονός που θα δείτε ποτέ σε όλο τον κόσμο".
Οι αναβάτες που είναι γνωστοί ως «καουμπόηδες με θαλασσινό νερό», που είναι ως επί το πλείστον μέλη της πυροσβεστικής υπηρεσίας, στρογγυλοποιούν το κοπάδι το Σαββατοκύριακο πριν από την κολύμβηση, το οποίο λαμβάνει χώρα την περασμένη Τετάρτη τον Ιούλιο πριν από την περασμένη Πέμπτη του μήνα έτος). Περιμένουν για χαλαρή παλίρροια - μια περίοδο χωρίς ρεύμα, όταν είναι πιο εύκολο για τα πουλιά να κολυμπήσουν - και να τα συνοδεύσουν στο στενότερο τμήμα του Channel Assateague, το οποίο δεν διαρκεί περισσότερο από πέντε λεπτά.
Τα προληπτικά μέτρα βοηθούν να διασφαλιστεί ότι όλα τα πόνυ το κάνουν ασφαλή σε όλο το κανάλι. Τέσσερα πιλοτικά σκάφη βοηθούν το δρόμο και παραμένουν "αρκετά μακριά, ώστε τα σκάφη να μην παρεμβαίνουν στην κολύμβηση αλλά αρκετά κοντά για να είναι δίπλα στα άλογα μέσα σε 15 δευτερόλεπτα εάν υπάρχει έκτακτη ανάγκη", λέει ο Bowden. Ένας κτηνίατρος βόλτες σε κάθε βάρκα, μαζί με αρκετούς καουμπόηδες αλμυρού νερού. Σε 89 χρόνια, δεν έχουν χάσει ένα πόνι.
Οι πόνες στη συνέχεια ξεκουραστούν πριν γευθίσουν την Main Street στους εκθεσιακούς χώρους, όπου η δημοπρασία πραγματοποιείται την επόμενη μέρα.
Κακοποιώντας τους Πόνυς
Αυτό το βλέπουν οι τουρίστες και οι τηλεθεατές. Μόλις ένα πουλάκι πηγαίνει στο νέο σπίτι του, όμως, τι συμβαίνει στη συνέχεια;
Ο Allen είναι διευθυντής αλόγων του κέντρου ποδιών του Chincoteague, το οποίο προσφέρει βόλτες με πόνυ και δείχνει ότι δείχνουν τι μπορούν να κάνουν οι πόντοι. Το κέντρο έχει πόνυ που εκτρέφονται από απόγονοι του Misty και μερικοί που είναι «βετεράνοι της κολύμβησης», όπως τους καλεί ο Άλεν. Λέει ότι ο πρώτος μήνας μετά την αγορά είναι μια μεγάλη προσαρμογή για τα πουλάρια, και το κέντρο προσφέρει σεμινάρια για να βοηθήσει νέους ιδιοκτήτες.
